繼冥王星被踢出九大行星後，地球科學課本可能又需要修改了！最新研究發現，太平洋西南部存在一塊「新大陸」，這片大陸幾乎全沉在海底，面積約492萬平方公里（136個台灣），也是全球最小的大陸。
11名學者在美國地質學會（Geological Society of America）期刊《今日GSA》（GSA Today）發表研究報告《紐西蘭大陸：地球隱藏的大陸》（Zealandia: Earth's Hidden Continent）。他們指出，在澳洲東部的南太平洋海域，有一塊面積約490萬平方公里的完整大陸。這塊大陸名為紐西蘭大陸（Zealandia），面積約為澳洲大陸的54%，其94%的區域已被海水淹沒，只有紐西蘭、新喀里多尼亞（New Caledonia）和少許島嶼高於海平面。
研究者利用衛星繪製海拔地圖和重力場地圖，找出紐西蘭大陸的邊界。紐西蘭地質學家莫爾提默（Nick Mortimer）是全球導航系統（global navigation system，GNS）的專家，也是研究團隊的領導者，他說：「如果能把全球的海水抽乾，那紐西蘭大陸老早以前就被發現了。」
約1億年前，紐西蘭大陸與澳洲一同從岡瓦納古大陸（Gondwana）脫離，然後在約8000萬年前與澳洲分離。紐西蘭大陸雖然成為一塊獨立大陸，但因為分裂拉扯，地殼變薄，致使94%陸地沉入海中。
岡瓦納大陸是於11.5億至7億年前由古代超大陸羅迪尼亞大陸（Rodinia）分裂而成，隨後又分裂成紐西蘭、澳洲、南美大陸、南極大陸、馬達加斯加（Madagascar）及非洲大陸，還包含漂流到北半球的印度古陸與阿拉伯半島。
「重新發現」紐西蘭大陸
莫爾提默率領的團隊已投入紐西蘭大陸研究十餘年，他們援引累積的地球物理學與地質學證據，證實紐西蘭大陸自己就是一塊完整的大陸。海床樣本顯示，紐西蘭大陸由密度較低的大陸地殼組成，不像鄰近的海底高原由火成岩形成；同時，紐西蘭大陸的結構完整，並不是其他大陸的碎塊。
將紐西蘭大陸歸類為大陸這件事，並不只是登錄一個新名字而已，還具有科學研究的價值。這塊大陸大面積沉入海中卻未分裂的情形，有助地球動力學研究（geodynamics），進一步探索大陸地殼的聚合與張裂。
研究者認為，他們並非「發現」，而是「重新認識」紐西蘭大陸，因為早有專家認為它是一塊大陸並提出相關證據。「若在十年前，我們可能沒辦法收集可用的數據，也沒有信心詮釋我們的觀點。紐西蘭大陸說明了在自然科學領域中，明顯的事實也可能被忽略。」
「大陸」沒有統一定義
然而，讓全世界承認這一塊「新」大陸遠非易事。不僅沒有國際機構可以「核定」地球上究竟有多少大陸，科學界甚至沒有大陸的統一定義。舉例來說，地理學家會將歐洲和亞洲算做兩個洲，但地質學家則會把他們看成歐亞大陸（Eurasia）的兩部分。
加拿大聖弗朗西斯．格扎維埃大學（St. Francis Xavier University）地質學家莫爾非（Brendan Murphy）表示，這篇研究的益處之一，就是讓學者了解光是「大陸」這個基礎名詞的定義，竟然可以如此模稜兩可、缺乏標準。 （相關報導： 無懼鯊魚攻擊威脅 紐西蘭民眾用海上人牆搶救擱淺鯨 ｜ 更多文章 ）
莫爾提默則認為，無論紐西蘭大陸被如何稱呼或歸類，相關研究都有助於生物地理學家研究紐西蘭的特有種動植物，以及大陸地殼的地質學研究。
