從亞洲到美洲最近的航線在哪裏呢？這個問題曾經困擾人類許多年，但就在276年前的今天，丹麥探險家白令（Vitus Jonassen Bering）成功橫渡白令海峽、抵達北美洲的阿拉斯加，也為美洲與亞洲開闢了一條新的交通路線。
俄國擴張版圖 丹麥探險家白令前往西伯利亞
白令1681年生於丹麥的荷森斯（Horsens），但從年輕時就為俄羅斯軍方效力，在俄羅斯對瑞典、土耳其的戰役中屢建戰功，40歲出頭就成為俄國海軍艦長。1725年，白令被沙皇「彼得大帝」彼得一世（Пётр Вели́кий）欽點，要求他前往考察遙遠的西伯利亞北岸，白令欣然接下任務。
原來，俄羅斯從16世紀開始便戮力擴張版圖，17世紀末，彼得大帝積極向西歐國家師法，帶領國家走出中世紀的封閉狀態。彼得大帝對海事、探險特別感興趣，還曾「微服實習」，以無名小軍官身分在英國、荷蘭的東印度公司學習海洋貿易等知識。
除了學習知識，彼得大帝也不忘跟上西方國家的殖民熱潮，眼光落向杳無人煙的西伯利亞和遠東地帶，積極派遣學者、軍隊及探險家前往探勘。來自北歐的白令艦長不但擅長航行，又曾幫助俄國於1721年打贏瑞典、取得波羅的海出海口，於是成為帶領這場探險的不二人選。
橫越7000公里陸路 自行造船下海
1725年，白令率領探險隊浩浩蕩蕩從俄國聖彼得堡（St. Peterberg）出發，但當時他們還沒有在北極海航行的能力，白令一行人只能走過陸路7000公里、翻山越嶺，花了整整兩年，才終於抵達亞洲的極東之地──堪察加半島（ Kamchatka Peninsula），並在那裡與探險隊自行打造船隻，航進嚴寒的北極海。
不過，世上沒有一次就成功的偉大探險，雖然現在可以輕易查出，白令海峽兩端最寬之處不過8.5公里，但這一次旅途中，白令和其隊伍航行了20天，還是沒能從一片迷霧中找到近在咫尺的北美洲，無功而返的白令也受到莫斯科當局強烈抨擊。
1732年，俄羅斯政府批准白令展開第二次勘查，組成了近千人的探險大隊，第二度出發橫越歐亞大陸，並在堪察加半島建立據點。做好萬全準備後，白令 1741年才再次航行，終於於同年8月26日，從北美洲阿拉斯加南部上岸。
白令的第二次探險歷時近10年，是為人類於18世紀的幾場最大探險行動之一。他與隊員建立的據點，就是今日的堪察加彼得巴甫洛夫斯克（Петропа́вловск-Камча́тский），是俄羅斯堪察加邊疆區的首府，也是堪察加半島最大城市。
可惜，長達10多年的探險終於在此時耗盡了白令的精力，1741年11月，他與船隊在回程中遇上風暴，飢寒交迫中死於無名小島。直到整整250年後，1991年，一支由俄國和丹麥組成的考古隊伍才終於在島上發現白令與5名隊員的墓地，並將他們移回莫斯科厚葬。 （相關報導： 歷史上的今天》8月25日──徹底改變人類宇宙觀！伽利略展示折射望遠鏡 ｜ 更多文章 ）
這個小島後來被命名為「白令島」（Bering Island），連同白令海峽（Bering Strait）、白令海（Bering Sea）與白令地峽（Bering Isthmus），都以其為命名。
