葛兆光接著說到，第三次變化，是元朝、大清帝國的版圖擴張，帶來的民族問題，滿族統治的中國有滿蒙漢，又征服台灣，進入新疆、西藏等地，形成一個東到庫頁島，北到蒙古北部，南到海南島，西到伊犁喀什的國家，所帶來的，就是怎麼處理內部族群問題？
葛兆光認為，中華人民共和國延續大清帝國的版圖、人民，中國近代的過程有2個脈絡，一方面是從天下到國家，但還要把中國內部的族群，都容納到現代國家的外殼裡，所以過去留下的問題，在現代國家裡都留下來，所以像一個現代國家，又像一個傳統帝國，過去周邊、國際跟內部的種種問題都留了下來。
葛兆光強調，現在的中國，不能用西方的民族國家，或傳統帝國來簡單定義， 他並引據自身著作《宅茲中國》，表示： 「中國並非從帝國到民族國家，而是在無邊帝國的意識中，有有限的國家觀念，可在有限的國家認知裡，又保存了無邊帝國的想像，近代民族國家從傳統中央帝國中蛻變出來，近代民族國家，依然殘存著傳統天下帝國的意識。」認為中國要從歷史中去理解，很多問題是歷史造成的。
中國面臨「十大麻煩」 都和這種國家特質有關⋯
葛兆光說，所以中國面臨的內部、周邊、國際上的「十大麻煩」，都和這個國家特質有關係，近世歷史對中國的影響很大，如此才能理解，為何會有邊緣區域跟族群的問題，還有為何周邊國家，會對中國有警惕，以及傳統帝國時代中國的普世文明，與現代世界所遵循、來自歐洲的普世價值，又為什麼會衝突。
葛兆光表示，中國對於「中國」這個觀念，其實有分大跟小，大的是漢唐蒙元金帶來的，是包容很多族群，小的中國，則是核心區域、漢族，是宋帶來的，大陸人講的國學，是以四書五經、儒家知識為主，不包括維吾爾、西藏、蒙古、滿洲，把這當作國學，等於自動放棄了蒙元滿清奠定、多民族共同體的中國，而如果說國語是漢語，「當你用國語時，你考慮過滿蒙回藏嗎？」問題是認同的是大中國，還是小中國？這就出現很麻煩的問題，他並笑稱，人民幣倒是滿合適的，「印了5種文字，至少是五族共和。」
葛兆光最後談到，2014年習近平訪問德國時，德國總理梅克爾送了一幅18世紀德國人繪製的中國地圖，第一天的新聞放最初的地圖，中國網路上一片譁然，罵地圖上沒有新疆、西藏，說梅克爾居心叵測，第二天新華網換了地圖，變成有庫頁島、外興安嶺等地，網友又變成罵梅克爾，是在提醒中國人要小心俄羅斯；葛兆光指出，由此故事，就可以說明一個普通中國民眾，對中國的想像多奇特。
