變動的宋代已出現明確國家意識
葛兆光認為，北宋在1005年簽訂的澶淵之盟，是「宋代成為宋代」的關鍵，在此之前只是唐五代的延續，到了澶淵之盟後，宋代各種特質性的變化都出現，第一是胡漢華夷，以前內部雜揉，突然都變成夷在外，漢在內，研究宋史就會注意到，唐代時各種異族進入中原，到了北宋卻突然間都消失，都變成漢人。
第二個變化，葛兆光說明，是文武開始顛倒。澶淵之盟前，武將歷來都有勢力，但宋代文武顛倒，開始重文輕武，之後則是南北顛倒，過去重要人物、文化都出在北方，澶淵之盟後，南方世族崛起，中國政經、文化都轉向南方，甚至科舉考試南方也也開始佔優勢，另外還有一個變化是君臣，過去有貴族存在，君臣不是單純分明，但從宋元宗開始，給皇帝講經都要站著，也就是說到1005年以後，宋朝特質都出來了。
對此產生的影響，葛兆光說明，一方面是國際從一家獨大，變成諸國並立，甚至有的國家更強大，因此宋必須遵從平等，甚至屈辱的狀況，第二是開始有非常清楚的領土邊界，第三是出現貿易保護，宋朝如一些書籍、特殊物品都是不能出境的，第四則是出現明確的國家意識，中國史上第一篇明確的中國論，就是北宋石介寫的。
對於國際局勢造成的影響，葛兆光表示，是天下帝國的觀念，從實際的秩序，變成想像臆測，口頭上要不斷強調，是心理上的自我安慰，而在政治上，雖然還保持天朝上國的態度，但也慢慢變成實際的對等外交，再來士大夫階層的思想，也從普天之下莫非王土，轉成想像自己比異族高一等的民族主義，這是中國，或者漢族民族主義的早期源頭。
葛兆光表示，至此，宋代出現了在政治、文化、民族上，初步有同一性的中國，但之後又出現三次變化，讓中國產生劇烈變化。
「中國像現代國家又像傳統帝國 承襲過去種種問題」
第一次變化，葛兆光說明，是蒙元時期，蒙古橫掃歐亞，卻出現反效果，反而刺激周邊國家的自我中心意識，如日本自我國家的意識出現，就是在蒙古因「神風」而入侵失敗後，日本覺得打敗橫掃天下的蒙古，認為自己是是神國，才開始有自我獨立的意識。而高麗這邊，蒙古人要求他們遵從蒙古傳統，跟蒙古人通婚，但從事後看來，高麗在1390年代蒙古崩潰後，卻出現激烈的去蒙古化，後來朝鮮強烈推崇朱子之學，就跟這種反彈很有聯繫。
對此葛兆光說明，中國周邊的國家，逐漸形成自我中心意識後，政治上開始獨立，文化上也開始跟天朝分庭抗禮，元朝時儘管朝貢體系還維持，但實際關係是「地雖近，心漸遠」。
第二次的轉變，葛兆光表示是明代開始，明代中期以後，西洋人來了，中國被推到更大世界裡，面臨世界文化的挑戰，早期全球化的趨勢從明代中期開始，一直持續到晚清，西洋船砲進來後，出現了至今仍無法解決的問題，就是：誰的價值、誰的制度能支配這個世界？易用誰的秩序來安頓世界，誰的力量來統治世界？
