「中國」是什麼？時至今日，在世界舞台享有一席之地的中國，從新疆、西藏、香港，乃至台灣、印度、日韓⋯⋯內部、周邊甚至國際的摩擦、衝突未曾少過，為何中國面臨如此矛盾？歷史學家葛兆光認為，一切都要追溯到宋代的澶淵之盟，以及往後的三個變化，才形塑出現今東亞的國際局勢。
龍應台基金會10日邀請中研院人社中心研究員錢永祥擔任主持人，上海復旦大學歷史系資深教授葛兆光主講，以「怎麼理解這個『中國』」為題，談論「中國」的意義為何，中國的內外問題又是如何從歷史裡醞釀而生。
（延伸閱讀：為何新疆、西藏不認同中華意識？葛兆光：中國這樣做，反強化各民族自我認同）
錢永祥以主持人身分開場時表示，中國人過去不會在乎自己是誰，當擔憂自己是誰時，就等於進入發展的新階段，中國2005年經濟開始崛起後，學術、思想界開始關注這個議題，還有關注中國要不要接受世界已經存在的秩序，這是過去10、20年來中國學術界很重視的，而葛兆光便曾對「天下」的概念提出詳盡分析。
葛兆光表示，這是10年來，中國史學界，甚至各個學界都關心的問題，也形成很大熱潮，有很多相關書籍出版，討論的3件事包括：一 、中國到底是帝國，還是現代國家，或是一個跨體系社會？二、現在中國要遵循誰的國際秩序？歐美的，還是東亞或中國的？要融入還是另起爐灶？三 、怎麼看中國崛起後，世界秩序的改變？又怎麼看待中國的角色？
中國數千年來對內外的控制力 從宋代開始轉變
葛兆光並一一列舉，從1990年代以來中國遭遇的眾多問題，包括如東北工程引起與韓國的問題，還有因為東海油田、釣魚台，而跟日本在海域發生麻煩，在南海也有海域爭端，而後是內外蒙古、新疆、西藏、台灣、香港、印度之間，總共有十大問題，對此他以歷史角度剖析形成原因。
葛兆光說，回顧歷史，中國是個不斷變化中的國家，歷史上的疆域不斷變化，而在幾千年漫長歷史裡，核心區域的中國非常早就在文化、政治、經濟上有同一性質，從秦漢時代就已奠定政治、語言相當統一的華夏帝國，是不管如何變遷、戰亂、各民族交錯雜揉，都一直對東亞有籠罩性，對內族群也有控制力。
然而，葛兆光指出，歷史裡的轉捩點，就是10-14世紀的宋代，中國突然從漢唐的天下帝國，變成有限、民族較為單一的國家，南方有大理國和安南（今越南），北方出現比宋王朝更早、更強大的契丹，而後有女真，後來還有蒙古，西方則有西夏、吐蕃，也都不完全受北宋制約，東邊的高麗，曾經有幾十年跟北宋一點關係也沒有，完全脫離，至於日本就更跟宋朝沒有關係了，整個東亞區域，處在多國並立的狀況。
