羅馬帝國一向有著以共和國門面來掩飾其獨裁本質的傳統。第一位皇帝奧古斯都甚至拒絕接受皇帝的頭銜，寧願被稱為「第一公民」。有超過三世紀的時間，羅馬軍團的軍旗上都寫著SPQR（元老院與羅馬人民），彷彿他們效忠的是人民的意志，不是暴君的一時之念。戴克里先想改變這一切。他不要再用作古已久的共和國破爛招牌給皇帝權力塗脂抹粉，因為赤裸裸展示權力反而會讓臣民敬畏。假裝皇帝是「同儕之首」（first among equals） 只會讓別人敢於作亂。
宗教給了他實現這種新政治理論的手段。一個政治宣傳活動隨即展開。根據新的宣傳，權力與合法性的來源不是人民，而是諸神：戴克里先不僅是朱彼得（Jupiter）在人間的代表，且本人就是一個神。自此，每位謁見他的人都必須頂禮膜拜，且會被他無比氣派的行頭嚇得不敢直視。現在，他不管接見誰都不會只穿簡單軍服，對服裝的講究變得一絲不苟，包括頭戴璀燦王冠（他是第一個戴上王冠的羅馬皇帝）和身穿掛肩金色長袍。與此搭配的是從東方學來的繁複儀式（東方一向有把統治者視為神明的傳統）。戴克里先從此也盡量避免出現在群眾中，而讓自己被深宮的層層人員所包圍，藉此增加神秘感。
以奧林匹亞山諸神來鞏固搖搖欲墜的皇權是神來一筆，搞這套不是因為戴克里先傲慢或自大。在一個叛亂不斷的世界裡，沒有什麼比神的懲罰更能嚇阻狼子的野心了。在戴克里先的重新定義下，叛亂是對神不敬的行為，暗殺是褻瀆。戴克里先以區區一個動作，便創造出一位專制君主、半人半神的皇帝，其每個命令都有宗教在背後全力支持。雖然拜占庭將會信仰一種不同的宗教，但仍會繼承這種君權神授的意識形態。
羅馬帝國的異教徒輕易就接受了這一套。因為是多神論者，要他們相信皇帝是神一點都不難——事實上，幾百年來曾有不少羅馬皇帝在死後被奉為神明。遺憾的是，戴克里先的人民並不全是異教徒，而他以神自居這點，也讓他與帝國內發展最快的宗教陷入尖銳衝突。
很多羅馬人拋棄傳統諸神，一點都不讓人訝異。經過戴克里先的改革，生活是變得好過一點，但對大多數人民來說，人生總體而言仍悲慘且沒有公道可言。尋常百姓得忍受苛捐雜稅、貪腐的官僚和偏袒有錢人的法院，常常只能眼睜睜地看著大地主吞併他們的土地而無語問蒼天。因為越來越絕望，很多人轉而向各種「神秘宗教」尋求精神寄託，其中最受歡迎的便是基督教。
基督教反對各種不公不義，又向信徒保證，他們受過的苦不會白受，因為賞善罰惡的上帝最後一定會幫他們主持公道，讓貪得無饜之徒下場淒慘。他們不是孤單地活在黑暗與墮落的世界，而有慈愛的上帝同在，而祂承諾過，信祂者可得永生。這個世界與所有的痛苦都是轉瞬即逝，不久之後，它將被一個沒有哀愁和眼淚的完美世界取代。與基督教的上帝相比，傳統異教的神祇顯得貪慕虛榮、行事任性又不提供永生，吸引力完全不可同日而語。
當朝廷官員下達向皇帝獻祭的命令時，多數基督徒斷然拒絕。他們樂意繳稅和入伍，但堅持基督教的家室只容得下一位神祇。無論皇帝多有權勢，他都只能是凡人。
基督徒的這種反應，直接打擊了皇權的基礎，而戴克里先絕對無法容忍。對付這種危險叛徒只有一種方法：殺無赦。一紙詔書隨即頒布，規定凡是不肯向皇帝獻祭的人都得死。羅馬帝國最後一次鎮壓基督教的行動於焉展開。
後果非常可怕。帝國東部的情況尤其嚴重，因為詔書的規定在那裡執行得最為徹底。大量教堂遭到摧毀，大量基督徒的著作被焚，數以千計基督徒遭下獄、刑求或殺害。但迫害雖然進行得如火如荼，卻沒有成功的指望。異教徒和基督徒已經和平共存多年，所以很多人都同情教會受到的迫害。中傷基督徒的古老謠言固然仍流傳著（例如說他們吃人肉和極度淫亂），但已經沒有人相信。多數異教徒都拒絕相信一種鼓勵繳稅、家庭穩定和誠實做買賣的宗教可能威脅國家安全。基督徒和異教徒常常是鄰居和朋友，都一樣是在亂世中掙扎求生的普通老百姓。當時，已經沒有任何人可以把基督教掃到地毯下或予以消滅了。它的信徒遍佈整個帝國，也即將要轉化世界。
戴克里先對基督教打的是一場必敗的仗，而他到三〇五年也明白了這一點。二十年的統治生涯讓他身心俱疲，閃閃發光的帝位已不足以補償他的付出。年近六十的他身體越來越差，不願把餘生繼續花在扛起帝國的重擔上。為此，他作出了一項羅馬歷史上沒有先例且讓其他三位皇帝嚇一跳的決定：宣布退休。不過，他也秉持一貫作風，退位絕不單純只是退位而已。他此次的企圖心絕不輸給從前任何時候：他想以一種令人震驚且兼具遠見的方式逆轉歷史的潮流。
古代世界從來沒能完全解決權力繼承的問題。羅馬帝國就像古代多數帝國一樣，帝位傳統上都是父傳子，且國家始終由一小群家族所控制。這種制度最大的弱點是，如果一個皇帝膝下無子，帝國就會陷入血腥衝突，直至最強的一位角逐者勝出為止。無論新皇帝如何強調自己的權力是神明所授，他的權力基礎明明白白地仍是過人的精力、勝人一籌的大腦或精心安排的暗殺。只有等到啟蒙運動鼓吹的成文憲法出現之後，權力繼承的問題才得到基本的解決。若沒有這種憲法，任何在位者都只會以「適者生存」或奧古斯都所說的「及時行樂」為統治原則。
雖然羅馬從未找到一個平穩過渡皇權的解方，卻找到過一個庶幾近之的方法。在戴克里先時代的兩百年之前（一個田園詩般的黃金時代），無子的皇帝會挑一名臣下作為養子和繼承人。於此近一百年間，帝位相傳於一個個有才的統治者之間，確保了羅馬高聳的權勢和威望，也讓人可以一瞥，以才幹而非血緣作為繼位資格可以成就多大的功業。但這種傳賢制度之所以能維持下去，完全是因為期間的每個皇帝都沒有兒子，而一旦出現了一位有兒子的皇帝，這種制度就會窒礙難行。最後一個「養子皇帝」馬可．奧勒留（Marcus Aurelius）共有十三個兒子，死時也是把帝國留給其中一個兒子康茂德（Commodus）。康茂德醉心濫用權力，毫無人君風範，且為人狂妄自大：他自稱是赫丘力士（Hercules） 輪迴轉世，自號「把和平帶給世界者」，又用自己的名字重新命名羅馬和一年的十二個月。羅馬人民忍受了這個自大狂十二年，且眼看著他的荒唐行徑日甚一日。 最後，一個元老院議員親手解決了這個討厭鬼：趁皇帝沐浴時掐死了他。但傳子制度已再次確立。
所以，戴克里先的最後舉措是一項革命性創舉，且超前了近十五個世紀之久。它不單是一個疲倦老人的退位，還是一個全面解決權力繼承問題的新嘗試。他和馬克西米安將同時卸任，並由他們各自的「凱撒」接任「奧古斯都」之職。兩位新的「奧古斯都」——加萊里烏斯（Galerius）和「蒼白者」君士坦提烏斯（Constantius the Pale） ——都會任命自己的「凱撒」，退休時也是把權力轉交給他們。這種設計既可確保權力順利交接，不用擔心會引發內戰，又可確保後繼者經驗豐富且能幹。只有在「凱撒」任內證明自己能力過人者能成為「奧古斯都」。
放下王冠和權杖的戴克里先卸下權力，快樂地退隱到亞得里亞海濱，薩隆內地區（Salonae）的豪華宮殿以種包心菜自娛。 與他同時代的人們幾乎不知道該如何看待這位退休的神祇，而歷史既肯定他的遺緒又隱沒這份遺緒。他結束混亂並恢復穩定，堪稱奧古斯都第二，但光芒卻被一個十九年後繼起的人所掩蓋，變得黯然失色。羅馬帝國過去的枷鎖固然由戴克里先打破，但它的未來卻是君士坦丁大帝所鋪設。
＊作者拉爾斯．布朗沃思（Lars Brownworth），英語世界公認最會說歷史故事的作家，曾任高中歷史老師，熱門播客「十二個拜占庭統治者」（12 Byzantine Rulers）的製作者，被視為開創歷史類Podcast的先驅。本文選自作者著作《拜占庭帝國：324-1453拯救西方文明的千年東羅馬帝國》（遠足文化）
