為什麼許多人明知自己被心儀對象當成「工具人」，卻仍不死心地繼續做牛做馬、期待對方有一天會愛上自己？一個60年前的超殘忍實驗或許說盡了人性的真實，原來只要適時給人一點希望、一點曖昧，他們就不會陷入絕望，甘願繼續賣命下去……（編輯引言）
里赫特是約翰．霍普金斯大學的教授，也是二十世紀的精神生物學先驅之一。如果你自認是「夜貓子」，或是常受長途飛行導致的時差所苦，那你欠里赫特一份情，因為在我們體內用來調節作息的「生物時鐘」便是由他率先提出想法。
里赫特的父親是工程師，使他從小就對事物運作的原理感興趣。他小時候會花上數個小時拆解鎖或時鐘，然後再拼回去。在他獲得碩士學位並當上教授後，他會長時間待在實驗室內東搞西搞，並想出用來觀察生物行為的鬼點子。雖然他研究過許多動物的行為，猴子、樹懶、河貍，不過他的摯愛還是老鼠。他特愛世界上最常見的鼠類：褐鼠（Norway rat）。里赫特認為褐鼠在許多方面都是研究人類時的完美替代品。褐鼠的飲食需求（以及味蕾構造）幾乎與人類相同；牠們常常（雖然不太明顯）住在同一個地方；而且與一般人的認知不同，褐鼠其實相當乾淨。
里赫特曾寫下：「如果我有神力創造一種動物，令牠適合進行所有能提昇人類福祉的實驗，我的創作大概也無法超越褐鼠。」
不過褐鼠並非全都一樣。里赫特很早就發現居家褐鼠和野生褐鼠間有天壤之別。其中之一是腎上腺。腎上腺分泌的腎上腺素是老鼠和人類的抗壓性關鍵。野鼠的腎上腺比家鼠大得多，有時可到三至八倍大。失去腎上腺的野鼠會成為「廢鼠」；然而家鼠卻不怎麼受影響。形成對比的是重要性腺，例如卵巢或睪丸。切除野鼠性腺後的影響不大；被切除性腺的家鼠卻會完全失去生氣。家鼠面對各種情況的反應都比野鼠更弱、更溫和，但適應性也更好－這點深深地吸引了里赫特。
里赫特在1950年代進行了一場依今日標準看來殘酷無比的實驗。他找來一打家鼠，將牠們分別放進裝了半瓶水的鐘型玻璃瓶，然後眼睜睜看著牠們溺水。這個實驗的目的在於測量老鼠會游多久才放棄，並沉到水下溺死。里赫特發現第一隻老鼠在水面奮力地游了一會後便潛到底部，開始繞起圈圈，用鼻子探索瓶壁。
「牠再也沒回到水面，在進入水槽兩分鐘後溺死。」里赫特紀錄。有另外兩隻老鼠也是差不多的死法。有趣的是，其餘九隻老鼠並沒有那麼輕易放棄；牠們游了好幾天，然後才放棄掙扎、沉入水中溺死。
接著輪到野鼠。野生褐鼠的泳技是出了名的好，而且里赫特還選了特別野的：這些褐鼠才剛被捕獲沒多久，個個兇猛無比。牠們被關起來時的反應相當激烈，而且隨時都在尋找逃跑的方法。里赫特將這些野鼠一一放入特製的水牢中，然後牠們也一一地讓里赫特大感驚訝－－不過入水幾分鐘的時間，三十四隻野鼠全都溺死了。
「是什麼殺死了這些老鼠？為什麼這些兇猛、氣盛、狂爆的野鼠會欣然溺死，溫馴的家鼠在面對同樣情況時卻只有少數放棄希望？」里赫特疑惑。
里赫特要的答案其實很簡單，就是「希望」。與山姆．舒曼和傳教士的助手羅伯一樣，野鼠認知到自己無路可逃；牠們死定了。
「在這個情況中，老鼠沒有戰鬥或逃跑的選擇－剩下的只有絕望，」里赫特寫道。「老鼠面對這種情況無能為力……於是牠們『放棄』了一切。」
不過里赫特接著更動了實驗內容。他將其他類似的野鼠放進水牢。就在老鼠準備自我了斷前，他將老鼠拿了出來，拿在手上一會，然後再將牠們放回水中。里赫特寫說：「這樣一來，老鼠很快就會學到，這情況並不全然絕望。」
這點小改變產生了巨大的影響。體驗過短暫特赦的老鼠比被放置不理的老鼠游得更久、活得更久。如同傳教士的助手羅伯，牠們在經歷瀕死體驗後的恢復速度也快得驚人。里赫特表示，一旦老鼠離開水牢，「前一分鐘很確定自己就要死亡的老鼠，在幾分鐘內就重拾了活力和侵略性。」
當老鼠知道自己並不絕望、情勢依然有轉圜餘地、可能隨時有天降援手－－也就是說，當牠們有繼續游下去的動力時－牠們便會繼續游下去。牠們沒有放棄，也沒有沉下去。
「在刪去絕望感之後，」里赫特表示，「老鼠便不會死了。」 （相關報導： 當她說「我沒有男朋友」的時候，是真話嗎？心理學家：8成女生會說謊！ ｜ 更多文章 ）
本文經授權選摘自晨星出版《自欺的潛在力量》
