鬱金香是相當適合投機的商品，因為它變種的不確定性，商人得以展開一場運氣的遊戲。（當時人們不知道，其實鬱金香變種是因為球莖遭病毒攻擊。）一株尋常的栽培型鬱金香，可能會突然開出極其珍貴的「永遠的奧古斯都」花朵。鬱金香球莖栽種起來相對簡單，不需要太多土地空間，也沒有商會限制一般人入行。有些人買不起大型股份有限公司昂貴的股份，卻可以將錢財押在一顆球莖上，如果賭贏了就有機會致富。在過去，鬱金香市場的活動都發生在夏季，那是土裡的球莖發芽的時節，後來隨著大眾對鬱金香的興趣增長，四季都有人交易鬱金香了。
種植鬱金香的人會為一整排球莖做標記，每顆球莖都會標上一串數字，記錄它的品種與栽種時的重量，也會在別處寫下每顆球莖的交易紀錄。珍貴的品種以株計價，重量單位是aas（或ace，「艾斯」，0.05公克），尋常品種則是以花床為單位買賣。鬱金香變得無差別且標準化了，堪比阿姆斯特丹銀行的鈔票，或是東印度公司的股份。
維多利亞時代的人們用「tulpenwoerde」（鬱金香炒作風潮）稱呼我們所謂的鬱金香狂熱，而一般認為狂熱的起始是1634年左右，當時一些外來者看見巴黎與法國北部的鬱金香球莖價格逐漸上漲，自己也決定加入鬱金香市場。荷蘭植物學家後來不屑地稱呼這些新加入市場的人為「新來的業餘人士」，這些新來者包括織布工、紡紗工、鞋匠、麵包師、雜貨商與農人。
雖然大部分社會階層都參與了鬱金香狂熱，卻有兩群人缺席，而他們剛好是能讓鬱金香貿易變得穩定許多的族群。第一是富有的業餘球莖收藏家，他們向來樂意花大筆錢財買罕見品種，但隨著價格高漲，這些人選擇退出市場。另一個族群是阿姆斯特丹的富商，他們照常用貿易的收益投資連棟屋、東印度公司的股票或匯票，對他們來說，鬱金香不過是展示財力的一種方式罷了，而不是牟利的途徑。
隨著交易量提升，鬱金香市場的性質也跟著改變了。個人之間私下議價越來越少見，開始有人在旅社房間舉行非正式會議，交易人與投機者可以在這類「會所」（College）歡樂自在的環境談生意。當時一份供鬱金香投機新手參考的小手冊上，寫著投機者「貪貨」與朋友「真話」之間的三段對話：
你得去旅社（貪貨說道），我會列出幾間，就我所知，幾乎沒有任何一家旅社沒有會所。到那裡之後，你得問問有沒有花商，如果你進到他們的房間，一些人看見你是新人就會像鴨子似地嘎嘎亂叫。一些人會說「又有新的姑娘進妓院了」諸如此類的話，但你不必在意他們；事情本就是如此。你的名字會被寫在石板上。
