面對美方的壓力，蔣經國曾透過管道讓華府知悉未來四大施政方向，包括政治民主化、政府組織本土化、保障台灣經濟繁榮，以及逐步開放兩岸民間往來。八○年代深獲小蔣倚重的參謀總長郝柏村，多次揭露美方將他視為台灣走向民主化的絆腳石，嚴重關切蔣身後台灣是否會出現一個由郝所主持的「軍政府」，美方對此議題強烈關注的程度，有時甚至不近情面；一九八五年夏天，美駐台北辦事處長宋賀德（Harry Thayer）在一次晚宴中竟不顧禮儀，當面質問郝柏村是否會成為「軍事強人」，並對國民黨實權為何仍掌握在外省人手中提出強烈的質疑，最後更向郝露骨表示未來美方駐台人員會繼續與黨外人士廣泛接觸。與此同時，雷根總統又派身邊親信來台，以承諾持續對台軍售來鼓勵並敦促蔣經國早日走向民主化。此種「胡蘿蔔加棍子」混用的手段，讓小蔣很難不朝美方要求的方向邁進。
台灣民主化的過程中另一個鮮少被提及的微妙因素，是來自對岸中國大陸無形的競爭壓力；美、中建交後，美國上下對鄧小平治理下中國的改革開放，充滿著高度的想像與期待；一九八五年之際，鄧小平在海內外依然享有如日中天的聲望，該年九月間中共十二屆四中全會確立改革開放政策持續不變，改革派人士不但繼續穩定掌權，中共黨內元老與軍方干涉政局發展的可能性也極小，此一局面和海峽另一端深陷政治醜聞、保守氛圍瀰漫的台灣，形成強烈的對比。同一年秋天郝柏村訪美時，國務院東亞助卿伍佛維茲（Paul Wolfowitz）即不諱言，雖然國民黨在華府仍有不少朋友，然而如何改善美國社會與新聞媒體對其不利的形象至為重要，伍氏提醒郝，不應讓美國民眾有一種錯誤的印象，即中華民國政府不過是另一個「獨裁政府」。郝柏村在華府停留時，時任駐美代表錢復也坦言，美方認定蔣經國身邊遭保守派包圍，對鄧小平的政治繼承安排則觀感良好，普遍認定未來中國大陸將趨向安定，會出問題的反而是台灣，他還透露與副總統布希晤談時，對方竟說道：「我講這話你不高興，十年前我在北京很苦，現在有天壤之別，他們真有進步。」錢復感慨台北如繼續宣傳中共即將崩潰，恐怕沒有人會相信，郝答允將這些訊息如實轉達給蔣經國。
無庸置疑，「江南案」的爆發與蔣孝武被影射牽連其中，成了蔣經國加速民主化腳步一個重要的催化劑，促使他在一九八五年下半年數次公開宣示中華民國沒有繼承人的問題，台灣也不會出現軍政府。翌年春天，蔣提出具體的政治革新方案，提名多位開明派人士，躋身國民黨的權力核心，並任命一個由十二名中常委組成的「政治革新小組」，來研擬中央民意代表改選、省市長民選、解除戒嚴與開放黨禁，此後數月，該小組成員定期集會，逐項討論修法事宜，以配合民主改革的進程，包括副總統李登輝在內許多黨政要員也被委以與黨外人士溝通對話的重任，輿論風向開始鼓吹威權體制已行不通，國民黨必須開放政權，只不過當時李登輝目睹此一重大的政治工程，感嘆除蔣經國本人之外，黨內其他大老並無真正改革的決心與共識，相當程度上都在敷衍，「敷衍給蔣經國看」。
