對中國市場調查的需求日益增加，也催生了各種不同的市場研究機構。1990年代，許多類似的研究機構陸續成立，但其中不少家被發現另有目的，還有一些是中國政府的分支機構，拿政府公告的一般資料來唬弄信以為真的客戶來賺錢；也有一些惡質公司拿市場研究做幌子，從事洗錢等地下工作。這些公司大部分都已消失無踪。
同時，中國也有許多既得利益者，用各種正當理由傳送出資料（往上傳或往下傳，視需要而定），以躲避稅務機關的查核；或是把投資人的虧損隱藏起來；或是把貪腐而來贓款轉匯到國外銀行的帳戶內，購買奢侈品、豪宅，或是供應情婦的小孩讀私校，或是償還最近到澳門欠下的大筆賭債。由於缺乏妥善的審查或只拿到刻意傳送的數據，所以這些事情報章雜誌通常都無法披露。但只要一旦見諸媒體，往往就是既定事實了。
其實不只是政府，在中國社會及產業的各個階層，都有強大的動機為了特定目的去調整數據，而不是以取得真實資料為目的。即使有人認真地去研究市場規模及公司的市占率，也不會知道哪個環節的資料有問題。這種現象幾乎不可能杜絕，也會讓數字的產生受到質疑。在人口較少的國家，這種誤差幅度還沒那麼嚴重，但在人口眾多的中國，這種誤差會被放大。
過去20年爬梳中國資料的經驗告訴我，即使是被認為絕無瑕疵的數字，也可能只是幻覺，最好還是更切實一些，學著去觀察那些隨手可得的數字背後的意涵，盡可能過濾當中的雜質，用所有可能的方法和定義去深入了解其中的玄機。最重要的是常識，這要靠直接觀察來累積，因為關在象牙塔裡研究公開的資料已完全沒有用處。想要了解中國市場的真實樣貌，實際走上街頭，實地觀察是最好的方法。
中國又大又複雜，需要更精密的思維和更細緻的理解，不能僅從取得的數字來解讀。關於中國，最大的迷思也許就是：數字的確傳達了許多訊息，也是理解這個國家的重要方式，值得我們去關注它們所隱喻的意義。直至現在，許多我們已知道是錯誤、無用的數字，還是繼續被引用。
關於中國各種統計數字的爭論不會停息，唯有深入分析、小心求證，才是王道。
＊作者郭馬修（Matthew Crabbe），為研究機構「解讀亞洲」（Access Asia）合夥人，深入研究中國零售市場多年，認為官方公布的零售數字無法呈現中國消費市場真正樣貌，花費極大心力在互相矛盾的數據中梳理脈絡。過去20年來，曾針對中國消費市場發表過數百篇研究報告，備受媒體矚目。本文選自作者新著《正解！中國經濟數據》（早安財經）。
