搭載458人的客輪「東方之星」1日晚間不幸在長江湖北監利段沉沒。截至4日上午為止，現場新發現39具罹難者遺體，尋獲人數達79人，其中14人生還、65人罹難，另外還有379人生死未卜。
黃金72小時 在此之前不可扶正
3日中午共有兩艘起吊能力達500噸的「湘岳工001」和「橋船1號」打撈船趕到船難現場，以鋼索固定船隻。央視報導目前搶救生還者的兩個腹案是切割船體，或者利用打撈船將沉船的船首與船尾拉起扶正。在現場指揮救援的中國船級社武漢分社總經理王志剛表示，按照國際慣例，把72小時作為生命的標準線，在此之前要慎重確認有無生命；如果72到了且確定沒有生命，再把船翻過來，這是對生命的尊重。
切割探孔 尋找生命跡象
4日清晨，救難人員開始在船底切割第3個探孔，並將生命探測儀穿過探孔、反覆探測，若發現生命跡象就立刻打開孔蓋救人，沒有就馬上封上。王志剛說：「開孔是最後一招，若經過生命探測儀多次探測後仍沒發現生還者，就只能開孔檢查，確保外無一失。先前救難人員已打開了兩個探孔，但均未發現生命跡象。
潛水員輪番上陣 水底搜救難
目前水下探摸救援仍持續進行，當局派出200多名潛水員，輪班下水搜救。不過由於水底能見度極低，且船內通道雜物堵塞、門被反鎖，有的甚至因沈船而變形，救援任務十分困難。中共海軍現場副總指揮董炎表示，海軍潛水員已對半數船艙進行了摸排；查過的艙室，則以螢光筆作記號。
事發原因：天災？人禍？
這起沈船悲劇到底是天災還是人禍，目前仍無法確認。獲救的東方之星船長與輪機長分別表示，當時突然遇到龍捲風，導致船舶左舷受風，船體向右舷急劇傾斜，在一分鐘內向右傾覆，來不及發布求救信號。大陸中國氣象局專家稱，事發當時當地曾出現風力十二級以上的龍捲風，持續時間約15至20分鐘，屬局部性、小尺度、突發性的強對流災害天氣。
不過當時江上還有其它船隻，為何唯獨東方之星出事呢？事發當晚「江寧輪」曾與東方之星擦肩而過，那位船長表示，當時的風雨越來越大，因此他決定放慢速度並拋錨暫避風雨。而他在指揮作業的同時，東方之星已向前行駛200多米，幾分鐘後東方之星船務人員透過對講機向江寧輪說：「我們到你們後面拋錨。」後來就再也沒有他們的消息。
「東方之星」沉船事故的調查，初步結論似乎有天災人禍兩個因素。船隻行駛期間遭遇罕見龍捲風，且船長決策錯誤，沒有停泊拋錨避風，反而繼續逆風向前，似乎是意外發生的主因。不過，另一個值得注意的點是，東方之星曾經過多次改裝，由平頭船首改成尖頭。
「東方之星」多次改造 逃生不易
1994年2月下水首航的東方之星，最初是按普通班船設計建造的，跑的也是班船航線。後來，重慶東方輪船公司因為航運定位調整，而將東方之星改建為「豪華郵輪」。改造前，東方之星是平頭船，兩側走廊全通，可以從左舷直通右舷、船艏直通船尾，開門也即可出入船艙。改造後，床頭變成利於航行的尖頭，船體兩側被封閉，成為獨立房間。若想從左舷到右舷，則要開啟房間門，穿過中央走廊，再開啟右舷房間門，翻出右舷窗戶。改造後東方之星容積增加，不過由於沒有了兩側全通走廊，使乘客逃生困難度升高。
新世紀郵輪總船長陳樹培表示，這種改造本身無可厚非，關鍵是檢測的穩性指標、抗風壓力能參數是否達標。而重慶東方輪船公司副總經理王建華也承認，1994年東方之星客輪試水後，為升級郵船的功能以迎合市場需要，1997年對船體進行了包括重新設計、塗裝等大改造作業。不過他表示，改造都嚴格按照國家規定執行，船隻本身並沒有問題。
家屬焦急 自行集結前往江邊
6月2日上午，許多乘客家屬就已在南京五馬渡碼頭聚集，焦急等待消息。而部分家屬則跑到上海協和國際旅行社南京分公司外，希望了解事件發展。不過該公司大門緊閉，拒不接見乘客家屬，使家屬非常憤怒。南京市旅游委員會副巡視員楊勝春，在南京世紀緣酒店召開「東方之星」客輪長江傾覆情況說明會。隨後在現場家屬的強烈要求下，工作人員在世紀緣酒店大廳內架起了投影設備，播放救援現場的直播影像。
有些家屬從南京搭乘10個小時的巴士，來到事發地點湖北監利。3日晚間約50名家屬徒步走向江邊，希望了解救援情況。他們彼此透過手機軟體WhatsApp聯繫，並於監利政府建築外聚集，與官方人士對質。「他們都說是來幫我們的，不過根本就在說謊！」一名婦人哭喊。
監利市民相助 提供交通、飲用水
反而是監利市民，給予家屬更多的支持與幫助。有些人在車外綁上黃絲帶，表示願意載家屬前往江邊；有的則幫忙發放飲用水給乘客家屬。而他們最常被問的問題是：「江邊要往哪個方向？」許多人仍一遍遍用手機試圖聯絡家人，但始終沒有消息。
中宣部「統一口徑」 禁採訪生還者
船難發生後，中國國務院總理李克強親自批准數十家海外及台港媒體到場採訪，目前已有35家外國及台港媒體前往事發現場。且李克強也要求相關部門及時組織新聞發布會，每小時向媒體通報救援最新進展等重大信息。
不過外媒指出，當局雖批准境外媒體採訪船難，但中共中央宣傳部禁止大陸媒體自行報導，要求「統一口徑」，由官方中央電視台、新華社等提供通稿。且CNN也報導，船難生還者被送往醫院後，受到公安人員嚴格把守，不轉官方或其他媒體採訪。有記者曾試圖採訪漂流到湖南獲救的倖存者張輝，但遭到多名警察及保全阻攔，並被要求刪除所有照片。
