2017年8月，中國正式啟用位於非洲東部國家吉布地的軍事基地，這是中國第1個海外解放軍基地，且與美國的軍事基地僅距離13公里，加上中國6月首度舉辦「中非防務安全論壇」，種種舉動不僅凸顯中國在非洲擴張影響力，更被視為有意挑戰美國，但曾派駐非洲的美國《華盛頓郵報》前記者瑞凱德認為，中國只是為了保護在非洲的中國企業，不是要挑戰美國。
瑞凱德是非裔美國人，來自密西根州大城底特律，在《華盛頓郵報》工作期間曾派駐非洲，見證盧安達種族屠殺、索馬利亞內戰，以及剛果民主共和國（DR Congo）霍亂大爆發等事件。他也曾是《華盛頓郵報》駐中國特派員，待過北京和上海，現在則住在香港。瑞凱德應龍應台基金會邀請，來台擔任9日舉行的「台北沙龍」講座講者，討論中國進取非洲的目的。
興建海外基地 為了保護中國商人
吉布地（Djibouti）地處「非洲之角」（Horn of Africa），東臨紅海，商船可經由蘇伊士運河進入地中海，或經阿拉伯海通往波斯灣和印度洋的曼德海峽，具有重要戰略價值，包括美軍、日本自衛隊以及法國軍隊都在該地駐紮，中國也不落人後，2016年開始建造基地，並於2017年8月1日啟用，不過該基地位置，卻與美軍雷莫尼爾軍營（Camp Lemonnier）相距短短13公里。
中國此舉是在挑戰美國在非洲的影響力嗎？現於香港大學新聞及傳播研究中心任教的瑞凱德（Keith Richburg）表示，中國並不把位在吉布地的基地稱作「軍事基地」，而用「保障基地」稱之，「他們（中國）是為了保護中國商人和在非洲當地的資產，還有防止海盜等目的，並不是為了挑戰美國」，不過瑞凱德也直言，中國無法挑戰美國的影響力，因為中國缺乏軟實力。
中國缺乏軟實力 無法追上歐美影響力
「孔子學院不算軟實力......很多非洲人學中文，因為中國提供獎學金、交換學生等方案，但他們是為了便於從事貿易工作，他們會學中文，但英文、法文仍是主流」，瑞凱德直言，「儘管中國有經濟影響力，但沒人想變成中國那樣......美國極具經濟影響力，也沒人直接複製美國的模式，可是民眾選擇到美國求學，喜歡看好萊塢電影，就連中國人都不例外」。
中國與歐美國家最大的不同，在於提供援助時，沒有開出附加條件：推行民主和重視人權，這樣是否會讓非洲國家民主倒退？又或是部分非洲民主國家會在意此事？瑞凱德則說，南非是非洲主要的民主國家，另外還有奈及利亞、衣索比亞、肯亞等國家，都有舉行民主選舉，「儘管常有舞弊醜聞，但民眾已經愈來愈習慣有民主選舉」。
歐美援助附加條件 部分國家大打「中國牌」
不過歐美國家要求第3世界國家推行民主，以此交換經濟援助，此舉確實讓中國有機可趁，瑞凱德提到：「柬埔寨就是這樣打了中國牌。」今年2月，美國以柬埔寨「民主倒退」為由，中斷對柬埔寨的援助計畫，總額高達830萬美元，而美國政府也對柬埔寨政府官員發布簽證禁令，但柬埔寨顯然有恃無恐，因為中國承諾給予1億美元援助，深化雙方軍事關係。
至於中國是否會繼續在其他非洲國家建設軍事基地？瑞凱德坦言無從得知，「中國軍事完全不透明公開，不像美國會公開要在哪設立基地的消息」，但他推測，觀察中國「一帶一路」計畫中的「海上絲綢之路」路線，沿途經過的濱海國家都可能是下個選項，「斯里蘭卡就是一例」。斯里蘭卡的漢班托塔港（Hambantota Port）由中國企業投資興建，並承租99年，而斯里蘭卡為此背負80多億美元債務。
接觸索馬利蘭？中國不碰敏感主權議題
另外，參與「一帶一路」計畫的5個非洲國家中，索馬利亞因內戰而動盪不安，且分離出來的東北部索馬利蘭（Somaliland）自此成為實質獨立國家，而索馬利蘭之後的局勢穩定，發展勝過索馬利亞，向來在意主權和領土完整的中國，會不會因此與索馬利蘭接觸？瑞凱德解釋，非洲國家的共識是依照殖民時期的邊界獨立建國，且不接受再有新國家成立，此舉是避免境內不同民族部落爭相鬧獨立。
「撒拉威（Sahrawi，西撒哈拉）也是同樣的情況，而中國一直以來都是與中央政府洽談」，瑞凱德的回應，暗示中國不會觸碰敏感的主權問題。而南部非洲國家史瓦帝尼（eSwatini）是台灣在非洲唯一邦交國，史瓦帝尼會迫於現實而轉投中國懷抱嗎？瑞凱德則稱，史瓦帝尼是君主制國家，「1人說了算」，他無法預測未來發展，但推測若史瓦帝尼轉向，仍會以其他方式與台灣維持友好關係。
