在日本，年輕人覺得約會非常困難，以至於他們的父母正在為他們安排約會。大阪市一個悶熱夏天的下午，約有60名男女聚集在一起，參加了一場相親活動。然而，這不是普通的速配活動。幾乎沒有參與者在談論他們自己的愛好，他們談論的是他們單身的成年子女，希望能夠為其找到合適伴侶，早日步入婚姻殿堂。
美國有線電視新聞網（CNN）深入探討了日本社會在婚姻和生育方面所面臨的挑戰，以及父母代替子女參與相親活動的現象。該媒體在2日的報導中提到了一場相親活動，每位父母都為參加此活動支付了1萬4000日圓（約新台幣3050元）。
這場相親活動是由婚介家長協會舉辦的，其中一位年過六旬的婦女自豪地談論著她34歲的兒子，他是一位公立小學教師。另一位年過八旬的男士則介紹著自己49歲的兒子，稱他目前在電力公司工作，事業心重。
Leaving the young to speed-date doesn’t seem to be working in Japan. Their parents are stepping in. https://t.co/PfspmWHeKX
— CNN (@CNN) September 3, 2023
並不是說日本是一個以工作為主的國家，時間寶貴，就沒有嘗試過讓年輕人自己參加速配約會這種更直接的方式。更多的是，讓年輕人自己參加似乎不起作用。由於生活成本上升、經濟前景不佳以及要求苛刻的工作文化影響，越來越少日本人選擇結婚和生子。他們的父母擔心抱孫子孫女的機會減少，因此開始介入。
該公司的婚介顧問宮越典子（Noriko Miyagoshi）表示：「父母以這種方式幫助子女結婚的想法變得更加普遍。」有將近20年媒合經驗的她補充說，過去人們可能會因參加這些活動而感到不好意思，「但時代已經改變了」。
人口危機
如今在日本，結婚、生育和人口數量都在不斷減少。根據政府數據，截至去年1月，該國的人口數量已經降至1.254億，創下有史以來最大的降幅，人口減少了80萬。這個人口下降的趨勢背後反映了結婚和生育率的不斷下滑。
2021年，日本登記結婚的新人降至50萬1116對，創下自1945年二戰結束以來的新低，僅為1970年代的一半。而且人們越來越晚婚，2021年男女結婚年齡的中位數分別為34歲、31歲，相比1990年的29歲、27歲還晚婚。隨著結婚率下降，生育率也持續下滑，去年日本生育率降至1.3，遠低於人口穩定替代率2.1。
面對這個棘手的問題，日本首相岸田文雄在今年1月警告說，日本正處於危機的「邊緣」，並宣布政府將投入約20兆日元（約新台幣4.36兆元）來支持年輕夫婦，以期提高生育率。這相當於日本GDP的4％，其中每個2歲以下的孩子每月可以獲得1萬5000日元（約新台幣3270元）的津貼，而3歲及以上的孩子每月可以獲得1萬日元（約新台幣2180元）的津貼。
但普林斯頓大學（Princeton University）東亞研究專家雷莫（James Raymo）表示，要提高生育率，首先必須提高結婚率。他指出：「問題不在於已婚夫婦生的孩子變少，而是人們是否願意結婚。」
未能解決少子化問題將帶來嚴重影響，中京大學社會學家松田茂樹（Shigeki Matsuda）表示，主要擔心的包括國家整體經濟實力、國家財富的下降，社會福利保障難以維持，以及地方社區社會資本的流失。
是什麼讓人們不願結婚？
關於結婚率降低的原因，社會學家松田茂樹表示，並不是因為人們對結婚的慾望消失，根據國立人口和社會保障研究所去年調查，約有八成受訪者仍然想結婚。更大的原因是有障礙難以克服。自1990年代以來，日本年輕人一直面臨著就業前景不佳和薪資停滯的問題。
根據經合組織（OECD）數據，自1991年至2021年，日本的平均年薪只成長了5％，而法國和德國等七大工業國（G7）經濟體的成長率卻達到了34％。松田說，這削弱了日本人走入婚姻的經濟能力。
普林斯頓大學的雷莫也有類似看法，他表示，日本高昂的生活成本和工時偏長的文化加劇了問題。他解釋：「如果你每周工作70小時，當然就不會有時間去認識合適的伴侶。」
這個危機可見於超市貨架和便利商店，那裡擺滿了迎合單身人士需求的包裝食品，同時在街頭也能看到許多專為單身生活設計的小型公寓。雷莫補充道，這個國家設計了各種便於獨自生活的環境。
對女性而言，經濟成本並不是唯一的熄火因素。儘管政府宣導丈夫應多參與家務，但日本仍然是一個高度男尊女卑的社會，女性婚後通常被期望擔任照顧者角色。宮越表示：「雖然法律上男女平等，但在實際生活中，仍然存在根深蒂固的觀念，即女性應該生育和撫養子女，而男性則應該外出工作。」
免去「尷尬的對話」
在婚介家長協會的活動場地，輕柔的音樂播放，以緩和氛圍。一些父母已經參加過幾次，一些人則是首次參加。每個人都填寫了一份子女的介紹表，表單上列了一些問題，比如進展順利的話，他們是否願意搬出去住。父母們還攜帶著子女的照片，這些照片大多由專業攝影師拍攝，有些展示年輕女性穿著傳統和服，打扮得令人印象深刻。
這些單身男女的年齡範圍廣泛，多數在30多歲至40多歲之間，最年輕的28歲，最年長的51歲。他們的職業背景也各異，從醫生、護理師到公務員和秘書等等。
一對80多歲的夫婦表示，他們的兒子已經49歲，一直專注於工作，沒有時間談戀愛，但他們一直渴望有孫子，因此在報紙上看到這個相親活動後，決定參加。另一對70多歲的夫婦說，他們42歲的女兒因為想隨時和大學朋友外出玩樂，所以一直沒有約會對象。他們希望找到一位能夠照顧女兒的合適伴侶，而女兒也同意由他們來協助尋找。
還有一些父母是因為子女的要求才參加這個相親活動。一位60多歲的母親分享道，她的37歲女兒看到同齡朋友們結婚生子，感到焦慮，而她也後悔當初沒有在女兒年輕時積極催促她尋找伴侶。
這家婚介機構估計，約有10％配對男女最終會走進婚姻殿堂，儘管實際比例可能更高，因為父母不一定會知道子女的戀愛進展。
一位成功促合女兒結婚的母親回憶道，她當時排隊等候與一位熱門新郎人選的父母見面，當收到回電，詢問能否安排雙方子女見面時，她感到很驚喜。她說，見面時「女兒一直盯著對方看，那時我就知道她找到伴侶了。」
這對夫妻現在已經結婚。女方的母親表示，最初只讓父母參與婚姻介紹是有好處的，因為父母可以更坦率地表達子女的婚戀需求，這樣子女們就不需要在婚戀過程中進行尷尬的對話。
期待抱孫的父母們
宮越表示，許多父母正是因為希望抱孫子，才會代替子女參加相親活動。她經常遇到這樣的情況，即40多歲的男性父母希望替自己的孩子找到20多歲到30多歲的女性伴侶。她提到有一位父親抱怨，儘管他已經與其他10位父母交換了兒子的個人資料，但仍然無法成功為40歲的兒子安排約會對象。
仔細查看後，她發現這位父親拒絕了所有30多歲的女性，以及那些在教育程度上超越他兒子的女性。此外，他還婉拒了一位家中沒有兄弟的女性──在觀念傳統的日本父母眼中，處於這種情況的女性是一種「負擔」，他們認為，在她們年紀更大時，便會因照顧自己的父母而「分心」。
但無論渴望抱孫的願望有多強烈，宮越始終強調，父母應該把他們子女的意願放在第一位。她說：「無論雙方父母有多麼滿意，也要他們的子女同意。無論父母有多想要抱孫，也要子女同意生孩子。」
儘管身為專業媒人，宮越深信婚姻需要雙方有「緣分」，否則「無論你付出多少努力，有時候就是不會成功，這就是婚姻。」
