美國有線電視新聞網（CNN）4日報導，照護市場的消長反映出南韓人口高齡化與少子化趨勢。南韓政府數據指出，該國公私立及企業托兒設施已從2017年的4萬多所降至約3萬所，數量在短短幾年內減少近四分之一。與此同時，該國老人照護機構數量從2017年的7萬6000所，激增至8萬9000多所，包含療養院、老年科醫療機構、老人福利機構等。
這說明南韓多年來未能扭轉的人口結構變化。全球生育率最低的南韓，去年總生育率跌至0.78，打破前年0.81的紀錄，創下歷史新低。十多年前，南韓政府開始意識到，有必要採取激勵措施促進人口成長。然而但到目前為止，當局的一切努力都沒有奏效，而少子化、高齡化的影響在社會結構和日常生活方面越來越明顯。
最好的育兒政策也救不了生育率
去年9月，南韓總統尹錫悅坦承，國家過去16年已花費超過2000億美元（約新台幣6.1兆元），試圖刺激生育，但該國生育率已經連續8年下滑。專家認為有多種複雜因素導致低生育率，例如高房價、工作主義文化、薪資停滯、生活成本上升、育兒經濟負擔、家庭婚姻和性別觀念的改變，以及年輕一代對未來的希望日益幻滅。
據《韓聯社》報導，近年來由於學齡兒童越來越少，南韓許多所國中小學和高中宣布停辦。官方數據顯示，國中和高中的總數多年來一直沒有顯著成長，2015年迄今僅增加幾十所。在首爾南部的大田，一所廢棄學校內部空蕩蕩的走廊和長滿野草的校園，使當地成為攝影師和城市探險的熱門地點。
南韓政府承諾要在2024年以前，向有1歲以下兒童家庭提供每月100萬韓元（約新台幣2.4萬元）津貼。據聯合國兒童基金會（UNICEF），南韓育兒政策是全世界最優渥的，該國政府還計劃將「帶薪育嬰假」從1年延長至1年半。
美國全國公共電台（NPR）指出，布魯金斯研究院（Brookings Institution）東亞政策研究中心高級研究員呂寅曄（Andrew Yeo）指出，一個問題是政府的做法屬於權宜之計，育兒補助、育嬰假都是很明顯的議題，但政府若要根治「與生育率沒有直接關係的結構性問題」就肯定要費勁功夫。
加拿大人口學家石來民（Lyman Stone）指出，南韓是經合組織（OECD）38個成員國當中每周工時最長的國家之一，解決工作文化問題應是提高生育率的關鍵。他的人口研究發現，當人們高度重視工作成就與價值感，就有可能造就較低的生育率，此現象也適用於南韓，該國「男性尤其重視工作，也有越來越多女性認為，職場貢獻才能奠定社會地位。」
著有南韓#MeToo運動紀錄《火焰之花》（Flowers of Fire）一書的記者鄭河園（Hawon Jung，音譯）表示，南韓社會蔓延反女權情緒，使生育問題更進一步複雜化。尹政府計劃廢除性別平等部，激化了「性別戰爭」，「現任政府的政策可能會讓解決這個問題變得越艱困」。
老年人口貧困問題
南韓統計局指出，過去3年南韓人口下滑速度飛快──2020年減少3萬多人，2021年減少5萬人，2022年減少12萬人。若南韓繼續排斥移民政策，按照人口減少的趨勢，未來4、5年內南韓人口就會從目前的5100萬人降至3800萬以下。與此同時，老年人口佔比將越來越高。南韓65歲以上人口占比近17％，預計到2025年，老年人口將占20％以上，進入「超高齡社會」。
這促使當局必須積極因應人口老齡化和勞動力萎縮的未來。勞動人口減少意味著經濟成長將放緩，連帶使照顧老年人的任務更加困難。同樣棘手的還有高齡人口的貧困問題，南韓是OECD老年人貧困率最高的國家，超過40％的65歲以上人口屬於「相對貧困」，即家戶年收入不及全國中位數的一半。
專家指出，全球經濟放緩、養兒防老的舊社會結構崩潰，以及政府對低收入戶家庭的經濟支持不足，都是造成老年人貧困的原因。這些收入不穩、無家可歸的老年人，曾是在韓戰前後保家衛國的一代，如今必須向庇護所和愛心食堂尋求幫助。
CNN總結道，雖然近年老人照護設施增加，有助於緩解部分問題，但南韓經濟依然存在長期憂患，例如國民年金枯竭危機。OECD一份2021年的報告指出：「南韓年金制度尚處於成熟階段，目前幾代人能領取的年金仍然很少。」未來5年，國民年金繳款人數還將減少約86萬人，南韓政府必須盡快推動年金改革，防止年金制度崩潰。 （相關報導： 悲傷的印度女性：只因嫁妝給的不夠，過去6年逾3萬人遭夫家殺害 ｜ 更多文章 ）
