近2、30年來，美國出現了很多傑出的暢銷小說作家，以犯罪，法律、情報、政治、軍事、反恐、社會、女性等題材為主要內容。他們的作品被翻成了多種文字，在世界各地廣為流傳；在台灣出版的中譯本數量也十分龐大。我泛稱為偵探小說（也許不太正確），即以偵探事件為主題，抽絲剝繭解開謎題的小說類型。
Edgar Allan Poe 應該是美國第一位偵探小說作家，他在1841年出版了莫格街兇殺案（The Murders in the Rue Morgue），他的題材引起了很多後人的效法。馬克吐溫在1894年寫了一篇小說Pudd’nhead Wilson（傻瓜威爾遜），裡面談到用指紋辦案，也算是一種偵探小說吧！
之後，由於工業化、城市的發展，交通的便捷，人口快速增加，人際互動複雜化，犯罪類型也有所改變，很多作家開始寫城市中的犯罪事件，人際衝突，以及政府部門的貪腐問題。到了1960年代偵探小說由情節導向轉而強調犯罪者的心理動機，增加了懸疑性，讓讀者不知道下一步會麼發展並期盼犯罪者受到司法的審判。1980年代之後，隨著社會及科技、文化、網路方面的發展，偵探小說的類型、題材也更加多元化，致力於偵探小說寫作的人也越來越多。
近年來的犯罪小說中，一如既往殺人犯、連續殺人犯、恐怖分子、貪腐政客、商業詐欺者是被追捕的對象， 犯罪的行為更多樣化，如網路犯罪、電腦犯罪、間諜行為等也躍上檯面。 以往偵探的主角都是為中下層的男性，現在女性也加入了這個行列，白領犯罪主題增加。劇情設計也比較離奇曲折，撲朔迷離，讓讀者不斷地在思索下一步會如何發展，因為作者都會用很多假的線索（red herrings）造成故事的發展出乎讀者想像之外。當然執行危險任務或為正義冒險犯難常常抓住讀者的眼球，在好的作者筆下，讀者好像有一種身歷其境之感，情緒跟著劇情起伏。
James Patterson 是我最喜歡的作家之一。他用比較平易近人的文字來鋪陳故事的吸引力，每一個章節都很短，故事曲折，節奏很快，讀者很容易掉入他設計的陷阱之中。迄今，他已經出了200本書，賣了超過4.25億本，其中包括一些兒童書，全美國精裝本的偵探小說他就佔了6%。改編成電影的有《桃色追捕令》等。經過多年的累積，他的財富已達5.6億美元。
John Grisham 的小說也很有特色，他寫的50本小說中大部分列入紐約時報最暢銷書的第一名，其中多本被拍成了電影，最有名的是The Firm（黑色豪門企業）, 這一本書就賣了700萬冊。他書中的故事多半發生在美國的南方，律師出身的他很喜歡把法律問題跟犯罪結合起來寫，可以說是法律懸疑小說。他在書中展現出敏銳的觀察，人性的分析。常常談到種族（racism）問題，帶有一些悲劇的調性。他的寫作收入也高達3億美元之多。
David Baldacci的小說素材跟他成長的背景也很有關係，他出生在維吉尼亞州，在當地大學取得政治學學士學位，再攻讀了法律博士，又在華府幹了九年的法律工作，因此他的小說素材跟華盛頓、聯邦政府、權力運作、國際事件都脫離不了關係。文字簡練不囉唆，節奏明快，跌宕起伏，充滿懸疑驚悚是他的特色。他的47本小說被翻譯成45種語言在80個國家風行，迄今已賣出ㄧ億五千萬冊，為他累積了很多的財富。
當然，好的作家，題材太多了，無法ㄧㄧ道來，比如驚悚大師Stephen King，他的小說如《鬼店》、《末日逼近》，《如果它流血》等在台灣都有中譯本。軍事或情報方面有Tom Clancy , John Le Carre, Robert Ludlum，Daniel Silva等人。他們的作品經年累月列入紐約時報暢銷小說排行榜。美國偵探小說女性作家也不少，連美國前第一夫人希拉蕊也在2021年與Louise Penny合寫了一本以國際政治題材的偵探小說《State of Fear》。
上大學的時候開始讀英文小說如Vanity Fair（浮華世界）,但因英文程度太差等各種原因無以為繼。2003年3月Dan Brown 的The Da Vinci Code（達文西密碼）出版後才重拾偵探小說。起心動念的原因之一是想把英文學好。
偵探小說在文學中的地位我不敢論斷，但想以此學好英文可能不是一個最好的途徑。小說中的用語比較貼近庶民的生活，用字淺白，比較口語化，常用俚語或俗語，表達的方式跟一般的文學作品或教科書有很大的差異，沒有在美國那樣的生活環境之下不容易學到其中的精髓。舉例來說Doesn’t ring a bell.（State of Fear , Michael Crichton） 未引起共鳴。The car was in mint condition.出廠後沒用過（John Grisham）。Dressed to the nines.（打扮得漂亮）。to paint the town（James Patterson）狂歡。 Passed with flying colors（David Baldacci）成功。這些文字表達的方式比較鮮活，但卻是不在那裡生活很難學得來的，以後可能也用不上。
Baldacci的新書《The 6:20 Man》, Grisham的《Sparring Partners》, Patterson 的《Hawk:City of the Dead》即將推出，在他們的生花妙筆之下，一定是情節跌宕起伏，扣人心弦的暢銷書。有興趣的朋友不妨買來看看。
＊作者為前駐以色列特任大使。
