好景不常，阿塞德的「小改革」遇到執政集團內部保守派的阻撓，而他也「從惡如流」，很快就停下腳步。但敘利亞公民社會已經萌發，伊斯蘭教遜尼派（佔敘國人口68%）與什葉派（占20%，但包括阿塞德家族）的裂痕也越來越難以彌縫。2011年1月，阿拉伯之春（Arab Spring）風潮湧進敘利亞，民眾透過和平示威要求政治改革與公民權利。阿塞德如何應對？血腥鎮壓。
2011年7月，敘利亞內戰全面爆發。阿塞德從「獨裁者」升格為「屠夫」，除了正規軍事行動，還以化學武器（神經毒氣）、「桶裝炸彈」（barrel bombs）殺戮反抗軍地盤的平民，並引發規模罕見的難民潮。敘利亞因此成為國際社會的「化外之國」（pariah state）。
反抗軍雖然得到遜尼派國家與歐美國家的支持，但成分駁雜、山頭林立，難以發揮整體戰力；其中甚至有恐怖組織（包括「基地」與「伊斯蘭國」的分支），讓歐美國家難以力挺。相較之下，阿塞德政權得到伊朗（全球最大什葉派國家）與俄羅斯拔刀相助，尤其俄羅斯從2015年9月開始直接出兵助戰，讓戰局從此徹底改觀。
血腥內戰的最後贏家：屠夫阿塞德
時至今日，反抗軍只勉強據守敘國西北一隅，阿塞德無疑已是這場血腥內戰軍事上、政治上的最後贏家。但他面臨內政、外交兩大難題：如何重建殘破到極點、90%人口生活在貧窮線下方的民生經濟？如何重返國際社會、至少重新被遜尼派主導的阿拉伯世界接納？
巨震發生之前，敘利亞的「外交解凍」過程已經開始，雖然一時間還無法重返「阿拉伯聯盟」（Arab League），但是除了最挺反抗軍的卡達（Qatar）之外，幾乎每一個阿拉伯國家都開始與敘利亞關係正常化。阿拉伯聯合大公國（UAE）早在2018就重開大馬士革大使館，阿曼（Oman）與巴林（Bahrain）先後跟進。阿塞德在內戰期間能出訪的國家只有俄羅斯與伊朗，但是去年3月他破冰成功，來到UAE首都阿布達比（Abu Dhabi）。就連夙敵艾爾多安近來也向他遞出橄欖枝，期望聯手壓制敘北的庫德族、遣返滯留土國的400萬敘利亞難民。
看看敘利亞介於土耳其、伊拉克、約旦、以色列與黎巴嫩之間的地緣位置，以及阿塞德手中「俄羅斯」與「伊朗」兩張王牌，這樣的發展其實並不讓人意外，也代表美國在中東地區影響力的進一步式微（華府仍堅持全面抵制阿塞德政權）。
2月6日的大地震似乎為阿塞德「震」出更多的外交運作空間。10日，阿塞德政府宣布同意國際社會要求，不再堅持救援物資必須經由大馬士革運往災區，算是為苦候救援的西北部反抗軍地盤災民多開了一線生機。
