五角大廈4日證實，在美國總統拜登的命令下，一架美軍F-22在當天下午已經擊落了來自中國的偵察氣球。根據國防部長奧斯丁的聲明，這項行動其實早在2月1日就已獲批准，當時拜登還要求「不要讓氣球所經之處的美國人民生命受到不必要的威脅」。可能也是因爲這樣，美軍等到這顆氣球飄出美國本土上空後，才派出戰機將其擊落。《紐約時報》則形容，這顆氣球讓美中兩個大國再次陷入外交危機，最終在電視螢幕上迎來了戲劇性的爆炸式結局。
根據《華盛頓郵報》報導，美國聯邦航空管理局（FAA）於4日14時39分下令所有進出南卡、北卡、特拉瓦州的航班停飛。不久後，一架F-22戰機就發射AIM-9X響尾蛇飛彈擊中了正在約6.5萬英尺高空飛行的爭議氣球，FAA不到一小時之內解除航管命令。拜登隨後也發表了簡短談話，證實 「他們成功地把它拆除了」，並稱「我要讚美我們的飛行員，他們做到了」。影片顯示，氣球在「砰」的一聲後發生爆破，殘骸碎片也隨之開始墜落。
為什麼是F-22？為什麼不是發射機砲而是飛彈？
雖然美國空軍面對的只是一顆沒有武裝、緩慢飛行的高空偵察氣球，不過這並不代表射下目標就會比較簡單。在美軍的F-22順利完成任務前，軍事媒體《戰區》（War Zone）就說，從700多英里外的內華達州調派F-22「可能不僅僅是一種選擇，更是一種必要的決定」。因為F-22的飛行高度比美國其他任何戰機都高，其最高飛行高度大約就是氣球飛行的6萬5000英尺，這對完成任務來說至關重要。
那麼應該選擇何種武器呢？《戰區》指出F-22共有三種空對空武器，包括AIM-9響尾蛇熱追蹤飛彈、雷達制導的AIM-120（AMRAAM）、以及20毫米口徑的M61火神式機砲（M61 Vulcan）。許多人可能直覺認為「殺雞焉用牛刀」，對著氣球掃射機砲就能解決問題。不過《戰區》認為，用M61火神式機砲可能只會在巨大的氣球表皮上戳出小洞，即使子彈穿透氣球，也不能保證它會及時下降，填充氣球的可燃氦氣可能只會慢慢滲出，導致氣球要花好幾天才會降落地面，而且無法確保著陸位置。
1998年加拿大也曾發生用於測量臭氧的氣球意外飄走，這顆氣球的飛行高度在2.7萬至3.7萬英尺之間，兩架加拿大空軍的F-18大黃蜂當時升空執行任務，據當時美聯社報導，加拿大空軍表示，加拿大人可能不喜歡有飛彈在他們頭頂飛過，而且花幾十萬美元擊落一個飄走的氣球可能有點過分了。這兩架F-18最後以火神式機砲發射了1000多發彈藥，這個氣球卻還是花了好幾天才回到地面，中間甚至一度上升高度，飄過加拿大，甚至飛越大西洋，給這個區域的空中交通帶來許多麻煩。
至於發射飛彈會比較簡單嗎？《戰區》認為也不會。因為這顆高空氣球雖然體積巨大，但可供飛彈制導的信號卻非常低。美軍空中戰力研究所（Airpower Research Institute）的報告顯示，氣球的雷達與熱截面極小，尤其雷達截面估計大約是百分之一平方公尺，大約相當於一隻小鳥。與傳統的機載目標相比，它們的移動速度也往往非常緩慢，幾乎是在風中漂移，類似於多普勒雷達設計時會忽略的箔條。氣球的吊掛物或許在美軍瞄準時有所幫助，然而就算飛彈刺穿氣球，沒人保證氣球就會順利爆破墜落。
從結果來看，美軍確實使用了F-22（而非一同出任務的F-15）、發射了響尾蛇飛彈（而非火神式機砲）擊落氣球。而且這顆中國的高空偵察氣球未如《戰區》所擔心的「無法直接墜落、繼續漂浮一段時間」，而是直接墜落在南卡羅來納的外海，這大概也是任務指揮官最想看到的結局了。有意思的是，這顆來自中國的高空偵察氣球，竟然成為F-22成軍以來第一個在正式擊落的空中目標。
《華郵》指出，這顆來自中國的氣球除了引發美國民眾拍攝，更在華府引爆政治上的憤怒，也為原本已經陷入緊張的美中關係帶來新的壓力。原訂5日出訪北京的美國國務卿布林肯為此推遲相關行程，中國方面則堅持這起事件完全是不可抗力的意外。雖然美方官員私下對媒體表示「這百分之百是他們（中方）的錯、他們的問題，他們必須為此負責」，但共和黨人對於中國侵犯美國主權、拜登政府軟弱不敢射下氣球大為光火，他們批評拜登未能保護美國領空、未能保護美國免受頭號敵人的入侵。《華郵》認為美中之間的摩擦仍將繼續，美洲上空還有其他偵察氣球的現實也讓中國更為尷尬。
雖然這顆中國的偵察氣球沒有任何武裝，上頭搭載的裝備與執行任務也不明朗，但美軍還是出動了F-22、F-15與加油機的攻擊編隊，並由美軍最強大的戰機F-22將其擊落。五角大廈官員表示，這顆氣球墜落在南卡羅來納州海域附近（距離海岸線約6英里）較淺水域（大約47英尺深），殘骸區域可能覆蓋大約半徑7英里的範圍，這使得搜尋殘骸的工作應該相對容易。海軍與海岸警備隊的打撈艦船與無人水下潛艇將在這幾天完成搜集事證，聯邦調查局（FBI）的反間諜官員也會隨船出動。
雖然美軍已經射下這顆來自中國的偵察氣球，但擔任眾議院軍事委員會主席的共和黨人羅傑斯（Mike Rogers）依舊在聲明中要求白宮解釋「為什麼你們決定允許中共的間諜氣球飛越美國、以及這個決定對我們的國家安全造成了什麼損害」。 不過一位五角大廈官員對《華郵》表示，推遲射下氣球的命令執行，也給了國防部時間以多種方式分析這顆氣球究竟在執行何種任務，以及中國為什麼會使用這樣的氣球。但這名官員不願意說明相關細節。
NORAD has been tracking the spy ballon since its launched from China | Source: https://t.co/kmRuqrDLtz #maps #geography pic.twitter.com/0TQk3CaKUR
— MapAddict (@AddictMap) February 4, 2023
按照美國官員的說法，這顆偵察氣球是在1月28日經由阿留申群島北部進入阿拉斯加領空，而且拜登政府第一時間就掌握情資。由於阿拉斯基是不與美國本土連接的飛地，1月30日氣球又進入了加拿大領空，並在31日重新進入美國領空（愛達荷州北部），當時甚至導致比林斯機場一度停飛。根據《彭博》與《華郵》的訪問稿，美國官員當時就曾考慮將其擊落，拜登甚至在2月1日一度拍板，但在防長奧斯丁與美軍參謀首長聯席會議主席米利上將的建議下，依舊採取確保地面人員安全的保守決策。拜登4日下午也對媒體證實：「我告訴他們把這東西打下來，但他們對我說，讓我們等到能確保（民眾）安全的地方再做吧。」
《彭博》獨家披露了白宮對外封鎖消息，希望先讓布林肯順利訪中的內情。直到這顆氣球的行蹤在網路上引發民眾關注，蒙大拿州媒體開始報導後，拜登政府才對公眾說明詳情，表示這是一枚來自中國的「間諜氣球」。由於該氣球懸掛了約有三輛巴士大小的巨大裝置，又在蒙大拿州的洲際彈道飛彈發射井附近徘徊多時，包括川普、龐畢歐與多名共和黨國會議員對於拜登政府處理不力，甚至沒有立刻將其射下極為不滿。政府官員則證實，這顆氣球確實途經多個美軍基地上空，但政府已採取應急措施，阻止該飛行器收集可能損害美國國安的情資。五角大廈認為，這是一次中方明目張膽、毫不掩飾的間諜活動。
PHOTO: Clearest image of the Chinese spy balloon taken over Missouri by TSchlitt-Photography pic.twitter.com/L0tpUwEgIx
— Insider Paper (@TheInsiderPaper) February 3, 2023
針對「間諜氣球」的指控，中國外交部直到美國時間3日才做出正式回應，宣稱這只是一個民用氣象飛艇，由於不可抗力的意外失控，指責「美國部分政客和媒體炒作這起事件」，但拜登政府也不相信中方的解釋。但中方仍未能阻止布林肯推遲訪問行程，布林肯甚至直言「這顆間諜氣球明顯侵犯了美國主權、也違反了國際法」。兩名美方官員告訴《華盛頓郵報》 ，這顆氣球是中國廣泛的軍事監視計畫的一部分，這項「氣球艦隊」計畫已經持續多年，使用的技術來自一家替解放軍提供服務的中國公司。美方認為這顆氣球確實吊掛了「精密的通訊設備」，氣球底部甚至裝有螺旋槳，能夠自由改變飛行路線，但「我們不知道他們的能力有多強，我們不知道他們在跟蹤什麼，也不知道他們如何把情資傳回中國」。
雖然中國外交部對「飛艇因不可抗力誤入美國表示遺憾」，並稱「中方將繼續同美方保持溝通，妥善處理這起意外」，但一位美方官員對《華郵》表示，隨著越來越多的監控手段的出現，中國人很難不讓這起危機繼續發酵。根據五角大廈官員的說法，中國此前已經四次飛越美國本土，其中三次甚至發生在川普政府時期，但曾在川普政府出任國防部長的艾斯培（Mark Esper）對CNN否認了這個說法，並稱「如果有這件事，我一定會記得」。雖然《紐約時報》用「美中外交危機的終章」來形容中國偵察氣球的墜落，但美中關係的峰迴路轉，恐怕依舊只會是現在進行式。
在美方擊落中方氣球後，中國外交部對「美方使用武力襲擊民用無人飛艇」表示強烈不滿和抗議。中國外交部在抗議聲明中指出：「經核查後已多次告知美方，該飛艇屬民用性質，因不可抗力進入美國，完全是意外情況。中方明確要求美方以冷靜、專業、克制方式妥善處理。美國防部發言人也表示，該氣球不會對地面人員構成軍事和人身威脅。在此情況下，美方執意動用武力，明顯反應過度，嚴重違反國際慣例。中方將堅決維護有關企業的正當權益，同時保留作出進一步必要反應的權利。」
My cartoon on #Balloon
— 巴丢草 Bad ї ucao (@badiucao) February 5, 2023
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