經歷民進黨八年的執政，加上陳水扁貪腐事件，社運團體認清民進黨的投機本質，而將之定義為與大企業、大財團掛鈎的資產階級政黨，便逐漸和民進黨劃清界線，而且不願再擔任民進黨體制內分派的改革工作，而走上自主發展社會公民力量的道路，開創更多非政治類（或避免成為政治鬥爭工具）的社會組織和民間團體。民進黨在2008年總統大選慘敗之後，由蔡英文出任黨主席且設法重新找回社運界「老戰友」。蔡英文宣示2009年為「社會運動年」，試圖重建民進黨與社會運動界的聯繫，重新獲得了社會支持，並於2012年總統大選時，以「公平正義」作為競選主軸，成為台灣選舉史上首次不以族群為主導議題。
從選舉策略來分析，由於國民黨長期缺席和耕耘社會運動，民進黨的策略顯然是成功的。然而，台灣社會經歷陳水扁執政和貪腐，讓民進黨聲望一落千丈，即便蔡英文修復民進黨和社運界的關係，仍讓許多以往合作的社運人士有所保留。
經歷2012年總統大選的再次失敗後，蔡英文開始將社運的動能向下扎根，培植青年世代參與社運，希望藉此推翻國民黨政權。蔡英文於2012年卸任黨主席後宣佈成立「小英教育基金會」，透過基金會實施青年政治工作實習計劃，招募大學生進入立法機構的辦公室服務，或是安排他們到外圍社運組織的非政府組織（NGO）實習，透過參與實踐，近身觀察政治實務，同時舉辦工作坊吸納人才。
由於青年世代多半不瞭解民進黨的過往及台灣社會發展歷史，也不會特別留意民進黨過去背叛社運界的歷史，在強調改革的蔡英文主導之下，使得許多年輕人相信未來的民進黨會跟陳水扁時期不同。其實，蔡英文刻意扶植青年社團組織的目的，跟民進黨成立之初的「左翼」路線、追求社會公平正義的訴求早就分道揚鑣。
民進黨在蔡英文的指揮下，從2012年起協助和參與許多街頭抗爭，提供運動理念、口號、組織方法，也孕育許多學運青年投入政治活動。例如2012年9月「反媒體壟斷大遊行」、2013年8月「洪仲丘事件凱道抗議」和大埔「拆政府」抗議、2014年3月「太陽花學運」、2014年4月「反核四」運動、2014年5月「割闌尾」運動以及2015年7月的「反課綱」運動。這些抗爭的主力，都是深受民進黨培訓和引導的青年學生，包括林飛帆、陳為廷、魏揚、賴郁棻、賴品妤等人。
在輿論操縱選情的時代，蔡英文深知如何利用輿論和青年世代來製造議題，增加曝光度，並成功讓台灣民眾願意再度相信「英派改革」能為社會帶向嶄新的未來，最終民進黨於2016年重返執政，完成台灣政治的三度政黨輪替。然而，當民進黨成為執政黨，首次達到行政與立法部門的「完全執政」地位後，民進黨和社運團體的結構性衝突再度重演。
