那一天，是1986年9月28日。「黨外」人士齊聚於被國民黨警衛和便衣警察包圍的台北圓山飯店，在國民黨的監聽下，祕密成立台灣第一個反對黨─民主進步黨。在戒嚴時期，組黨是超級大禁忌，黨外人士冒著坐牢的風險堅持理想，帶領台灣走向民主化。組黨的關鍵人物有立法委員費希平與傅正教授，他們是外省籍菁英分子，率領著「組黨十人祕密小組」勇敢挑戰國民黨的威權統治。
在民進黨成立後9天，蔣經國於10月7日接受美國《華盛頓郵報》和《新聞週刊》訪問時，率先預告台灣將要解嚴以及開放黨禁的消息，正式為台灣民主化的和平轉型拉開序幕。此後台灣政黨如雨後春筍般成立。對於台灣民主化的貢獻，黨外人士和民進黨的努力顯然有目共睹，其「進步」價值，在威權時代的台灣毋庸置疑。
從歷史脈絡看，民進黨與社會運動的發展，和台灣民主化進程一直密切相關。黨外時期持續不斷的社會運動，在國民黨的威權統治下為民進黨的集結和成立營造了政治的環境，提供政治養分，而民進黨的投入，也進一步強化了台灣社會運動的規模與效應。
台灣是傳統華人社會，有著樸素社會公平文化傳統，這個傳統是社會運動的文化土壤，使得強調公平正義的左翼思想很容易在台灣發展和鼓動起來。另一方面，所謂「哪裏有壓迫，哪裏就有反抗」，國民黨威權統治也提供台灣左翼運動的政治土壤。國民黨是主要出身於江浙與城市資本家的政黨，在階級屬性上為買辦型的政黨，該黨的城市資產階級和買辦屬性與社會公平文化傳統發生的衝突，在大陸表現為無產階級工農革命與內戰，在台灣則表現為反對威權與社會民主運動。
1980年代，蔣經國加速台灣社會的民主改革，先後做出解除「戒嚴」、開放「黨禁」與「報禁」等決定。80年代後期，黨外人士對國民黨當局雙重施壓，一方面針對當局，組織街頭運動迫使其釋放被關押的人員，並呼籲開放「黨禁」。一方面針對民眾，運用街頭演講、成立後援會與動員民眾遊行抗爭等方式，促使社會運動由孤軍奮戰向組織化與規模化升級。
民進黨雖是在1986年才正式創黨，但嚴格來說，從「黨外運動」時期就一直醞釀著。社會運動，可謂是「黨外運動」及民進黨的核心構成要件。1980年代中後期，台灣街頭社會抗議運動風起雲湧，如消費者運動、環保、勞工、農民、婦女、學生運動以及原住民與弱勢團體運動等，紛紛湧上台北街頭，抗議政策不公和社會資源分配不均。
「反對威權」的理念始終是民進黨作為對抗一黨獨大的國民黨的號召工具。由於黨外人士大多是抱持理想主義色彩的知識分子跟青年，渴望推動社會進步和改革，不論是為了組織群眾或宣揚理念，社會運動的參與和實踐都成為了民進黨的主要活動。民進黨和社運團體（主要領導者多為公共知識分子）在「反對威權」的旗幟下攜手合作、分進合擊，雙方合作的空間在於各取所需，民進黨作為政黨以執政和進入體制為重要目標，社運界不與民進黨爭奪政權，而是希望透過理念伸張和制度改革，達到社會進步的目標，雙方根據現實需要成為對抗國民黨的合作夥伴。 （相關報導： 陳立誠觀點：能源建言？歐洲「專家」一派胡言 ｜ 更多文章 ）
雖然各領域所討論的議題和理論各自不同，但在台灣社運思潮中的主流方向大致類似，就是採取中間偏左的社民主義路線，包括縮短貧富差距、建立公平正義、尊重生態自然。這些理念也被寫入民進黨的黨綱，關懷面向則包括：本土化、人權、性別、弱勢、教育、環保等。民進黨主張推動中間偏左的進步主義和社會民主主義思想，企圖在經濟發展和社會公平之間取得一個平衡點。
