追尋暗物質、暗能量 超級巡天望遠鏡開工

在整個宇宙之中，人們熟知的「物質」其實只佔4.9%，不發光（電磁波）、無法直接觀測的「暗物質」（dark matter）占26.8%，還有68.3%是暗能量（dark energy）。合佔宇宙95.1%的暗物質與暗能量到底有何玄機？日前在南美洲智利動工的一座天文台，或許將提供極為珍貴的線索。

大型綜合巡天望遠鏡（Large Synoptic Survey Telescope，LSST）的奠基儀式，14日在智利北部安第斯山區（Andes）的帕穹山（Cerro Pachón）舉行，女總統巴舍萊（Michelle Bachelet）親自主持。

完成之後，LSST將以10年時間，進行人類有史以來最大規模、最深遠、最快速的巡天計劃（survey），等於要為宇宙拍攝一部長達10年的「電影」。

LSST可望為暗物質與暗能量的組成提供線索，揭示彗星與小行星的路徑，偵測超新星（supernovae）與伽馬射線爆發（gamma-ray burst）之類的瞬變事件（transient event）。

LSST是一台廣視野反射望遠鏡，設在海拔2682公尺的伊爾佩恩峰（El Peñón），就在多國投資興建的雙子星天文臺旁邊，主鏡直徑8.4公尺，配備一座全世界之最的30億像素數位相機，還可以繪製3D天體地圖。

LSST工程費用4億7300萬美元（新台幣149億元），那座超級相機造價1億6500萬美元（新台幣52億元），費用由美國政府與學界負擔，建成後將加入美國大學天文研究協會（AURA）的天文台網絡，每三天拍攝全天一次。

亞利桑那大學（University of Arizona）教授樊曉輝指出，LSST將以難以想像的方式，改變天文學家探索宇宙奧祕的方式；而且因為觀測資料的量會非常巨大，對於研究人員的方法設計將形成高難度挑戰。 （相關報導： 史無前例！人類太空船奔向冥王星 ｜ 更多文章 ）

大氣狀況是影響天文觀測的主要因素。智利一些地區因為海拔高、空氣稀薄、氣流穩定、晴夜數多等得天獨厚的條件，成為眾多大型天文望遠鏡的選址。到2020年，全世界70%的天文觀測基礎設施將集中在智利，投資總額將達60億美元。