美國商務部上個月公布今年上半年美國經濟產出連續兩個季度萎縮，引發了對美國可能陷入衰退的擔憂。連續兩個季度負成長符合普遍使用的衰退定義。但近日發布的新數據發出了一個不同的信號：美國經濟可能更接近停滯，而不是衰退。
經濟產出可以用兩種不同的方式來衡量：一是國內生產總值（GDP），二是國民總收入（GDI）。一個人每花一美元購買某種商品或服務，比如在餐廳用餐，買汽車，看醫生，製作這種商品或提供相應服務的另一方就會賺取一美元收入。GDP反映的是這些交易的支出方面，GDI反映的則是收入方面。
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GDI和GDP理論上應該相等，但總是存在某種統計誤差，因為用於衡量GDI和GDP的數據集以及數據來源不同。今年以來，這種統計誤差大得不同尋常。今年上半年，經通膨因素調整後的GDP折合成年率萎縮1.1%。而美國商務部上周四公布，上半年GDI折合成年率成長1.6%；GDI涵蓋公司利潤、工資和福利、自雇收入、利息以及租金等。
很難弄清這種差異背後的原因。在經濟波動較大的時候，衡量經濟的統計數據的可靠性可能會下降。一些經濟學家尋求通過計算GDP和GDI的均值來更好地描繪經濟圖景。這一衡量產出的指標今年前六個月幾乎沒有任何變化，經通膨因素調整後，維持在折合成年率成長0.2%的水平。這更符合經濟停滯而非衰退的情形。
美國西北大學（Northwestern University）教授、美國全國經濟研究所（National Bureau of Economic Research，簡稱NBER）一個委員會的長期成員Robert Gordon表示：「美國經濟停滯不前，但並沒有下滑。」NBER負責確定經濟衰退的起止時間。
NBER對經濟衰退的定義並非GDP連續兩個季度負成長，而是整體活動的廣泛、持續、大幅收縮，這可從一系列統計數據看出來。NBER關注的指標包括就業、商業銷售、製造業生產和收入，其看重的指標中包括GDI和GDP的平均值。Gordon稱，從這些數字看，「根本不能說這是經濟衰退」。
一些研究表明，作為一個衡量經濟活動的實時指標，GDI可能比GDP更可靠。在2010年的一項研究中，時任聯準會經濟學家的Jeremy Nalewaik發現，隨著時間的推移，GDP往往會朝著收入指標作修正。如果今年也遵循這一模式，GDP的收縮或許會在未來幾年被修正掉。
標普全球（S&P Global）的美國經濟研究聯合主管Chris Varvares提出了一長串美國經濟可能已陷入停滯的理由。例如，2020年和2021年出台的創紀錄的財政刺激措施正在迅速減少；通膨上升削弱了家庭的實際購買力；聯準會已經在提高短期利率以對抗通膨，導致住房市場受到擠壓；供應鏈受到嚴重干擾，加大了企業採購產品的難度。
所有這些因素疊加到一起，結果就是，在2020年下半年和2021年強勢擺脫新冠疫情前期階段影響的美國經濟，到2022年就失去了動能。「美國經濟已被一系列不同尋常的力量所扭曲，疫情、政策應對措施以及當前的俄烏戰爭，都在左右著經濟形勢，」Varvares說道，「不要糾結於成長還是萎縮的標籤。無論經濟是微弱成長還是淺層萎縮，反正感覺都不會好。」
接下來會發生什麼，很大程度上要取決於未來幾個月的通膨形勢。
上周五齣爐的7月份個人消費支出價格指數（PCE）同比漲幅從6月份的6.8%降至6.3%，部分歸因於能源價格下跌。這是聯準會看重的通膨指標。許多金融市場參與者已在期望通膨放緩之勢將持續下去，這樣一來，聯準會將能夠放緩升息行動。在那種情況下，消費支出、商業投資和住房市場將出現反彈，美國經濟將擺脫停滯，重新開始擴張。
但俄烏戰爭及其他因素導致的能源價格反彈可能會扼殺通膨的持續改善。聯準會主席鮑威爾（Jerome Powell）上周五警告說，「單單一個月的改善遠不足以」使他得出結論，認為通膨正朝著聯準會2%的目標回落。他的警告讓市場的希望破滅。如果通膨沒有消退，並且聯準會回應以進一步的激進升息，那麼美國可能很快會出現確定無疑的、符合所有衰退標準的經濟滑坡。
