在中國，有關龍樹生平的說法，大都來自姚秦‧鳩摩羅什所譯的《龍樹菩薩傳》、元魏‧吉迦夜與曇曜所譯的《付法藏因緣傳》，以及來自印度經論或遊記（例如唐‧玄奘之《西域記》）當中的一些傳說。
一、青年時期的龍樹
鳩摩羅什所譯的《龍樹（菩薩）傳》 ，說到龍樹是「南天竺梵志種」；梵志，應是婆羅門階級的意思。這從西藏人布敦(Bu-ston；A.D. 1290-1364)所著之《佛教史》（法史，Choshbyung）即可看出來。他說：龍樹是生在南方一個名叫「毘達拔」(Vidarbha)的國家，父親是一個富有的婆羅門。
既然是生在一個富有的婆羅門家庭之中，龍樹自然從小就受到完整的婆羅門教(Brahmanism)教育。所以，《龍樹傳》說他「天文、地理、圖緯、祕讖及諸道術，無不悉綜」。甚至還傳說：「在乳餔之中，聞諸梵志，誦四圍陀典，各四萬偈，（每）偈有三十二字，皆諷其文，而領其義。」其中，所謂「四圍陀典」，即是婆羅門教的根本經典――四種《吠陀（經）》（圍陀經，Veda）。
然而，布敦的《佛教史》則有略微不同的說法：龍樹在七歲以前似乎是個體弱多病，幾度瀕臨死亡的少年。他的父親聽了占卜者的勸告，把他送到了那爛陀寺。到了寺廟門口，龍樹高聲地唱唸四《吠陀》之一的《沙磨吠陀》裏的經文，寺中的薩拉哈婆羅門聽到之後，就勸他出家以延壽。於是，龍樹出家了，並且從他師父那裏學得了死亡之神的征服者――阿彌陀的密咒，以致成了一個長壽者。後來，他又和薩拉哈婆羅門學習《吉祥祕密集坦特羅》等經典，並跟從羅睺羅跋多羅受戒，法名「有德」。
《龍樹傳》和布敦《佛教史》之間的最大差別是：前者認為弱冠以前的龍樹，所受的都是婆羅門教的教育；而後者則說到七歲以後，龍樹即接受佛法的熏習。
依照《龍樹傳》看來，年輕時代的龍樹，不但是一個「外道」，而且是一個耽迷於慾樂的不良青年。《傳》說：龍樹和「契友三人」，「俱至術家，求隱身法」。學得隱身法之後，「縱意自在，常入王宮」，以致「宮中美女皆被侵凌，百餘日後，宮中人有懷姙者」。於是國王下令捕殺，契友三人皆死，唯有龍樹一人逃過大劫。正危難中，龍樹「始悟欲為苦本，眾禍之根，敗德危身」，因此發誓說：「我若得脫，當詣沙門，受出家法。」所以，脫難後，龍樹就「入山詣一佛塔，出家受戒」。這些說法和《付法藏因緣傳》卷5所說相同，但與上引布敦《佛教史》的記載相去甚遠。不過，卻可以做為龍樹早年信仰「外道」（婆羅門教）的佐證。
二、學佛中的龍樹
不管龍樹的出家學佛，是為了求得長壽（如布敦《佛教史》所說），或是為了體悟慾樂的苦空不實（如《龍樹傳》、《付法（藏因緣）傳》所說）；也不管龍樹的出家學佛是在七歲的少年（布敦說），或是在有了慾愛之後的青年（《龍樹傳》、《付法傳》說）；總之，出家學佛之後的龍樹，是一個虔誠、精進的行者。《龍樹傳》和《付法傳》都說到他在出家九十日後，就把所有的經論研讀完畢。諒想，所謂所有的經論，應指小乘的經論；因為，《龍樹傳》說：當他讀完所有的經論之後，「雪山中深遠處，有佛塔，塔中有一老比丘，以摩訶衍經與之，誦受愛樂。雖知實義，未得通利。周遊諸國，更求餘經。於閻浮提中，遍求不得。」引文中的摩訶衍經即大乘經。龍樹既然在出家後九十日中，遍讀經論而大嘆「更求異經都無得處」（《龍樹傳》語）的時候，接受了雪山老比丘的「摩訶衍經」，可見其原先所讀的是小乘經，而其出家也在小乘的部派當中。
初次品嚐到「摩訶衍經」之滋味的龍樹，似乎是一個狂傲的人。《付法傳》說他此後「即便自謂一切智人」，《龍樹傳》則有下面一段重要的記載：
……即起邪慢心，自念言：「世界法中，津塗甚多，佛經雖妙，以理推之，故有未盡。未盡之中，可推而演之，以悟後學，於理不違，於事無失，斯有何咎？」思此事已，即欲行之，立師教戒，更造衣服，令附佛法，而有小異。欲以除眾人情，示不受學。擇日選時當與，謂弟子受新戒、著新衣。
這段記載與譯於元魏的《付法傳》所說大同小異，想必傳自於《付法傳》。因此，也必是龍樹原先所出家之小乘說一切有部的傳說。從小乘的觀點來說，龍樹在初次接觸「摩訶衍經」之後，竟然就想「立師教戒，更造衣服」乃至「受新戒、著新衣」，自然是一件大逆不道的事情。但是，從大乘的另外一個觀點來說，龍樹的圖謀興革，可能只是意味著他對大乘的嚮往和對小乘的失望而已。
龍樹的圖謀興革，如果不是失敗，就是並沒有繼續施行。《龍樹傳》說，當他正要有所興革之時，有一天，「獨在靜處，水精房中，大龍菩薩見其如是，惜而愍之，即接之入海。於宮殿中，開七寶藏，發七寶華函。以諸方等深奧經典、無量妙法授之」。這一傳說也和《付法傳》一致，但與布敦的《佛教史》卻略有出入。布敦說：龍樹在他所出家的那爛陀寺犯了戒律，而被逐出寺門之後，即到處流浪。在流浪中，還和著有《莊嚴正理論》，而顯然是正理學派學者的商羯羅進行了一場辯論，因此有機會遇到了兩個龍族的小孩。在這兩個小孩的引導和龍王的禮請下，龍樹進入龍宮說法，並讀到了許多人間所未讀過的大乘經；它們包括：（1）《十萬頌（般若經）》；（2）《小字般若經》。
儘管中國本土和西藏各有不同的傳說，但是，有一個共同點是，這些傳說都說到了「龍」。依《龍樹傳》，龍樹受到大龍菩薩接引入龍宮讀經之後，「受讀九十日中，通解甚多。其心深入，體得寶剎」。龍樹還自稱自己在龍宮所研讀的經典，「十倍閻浮提」。由於龍樹乃受大龍菩薩的接引，進入龍宮研讀經典，所以其名字當中有個「龍」字。布敦的《佛教史》，在說到「龍樹」一詞的意義時，列舉了四項意義，其中，第一項意義是：從絕對本質之大海所生，就像真龍生於大海一樣；第二項意義是：不住著於常、斷二見當中，就像真龍自知住處的無限一樣；第三項意義是：擁有法寶，就像真龍擁有無量黃金和珠寶一樣；而第四項意義則是：具有（如火一樣的）洞見，能燃燒和照亮，就像真龍的火眼一樣。可見《龍樹傳》和布敦的說法很相近，它們都與「龍」有關。
＊作者為臺灣大學哲學系教授、現代佛教學會理事長（1994～1996），本文選自作者著作《龍樹與中觀哲學》（三版，東大圖書）
