一顆來自古埃及、擁有長達4000年歷史的木乃伊頭顱正在波士頓美術館展覽，但頭顱主人的身分卻一直懸而未解，引來FBI鑑識科學家出馬，從木乃伊的牙齒中萃取DNA分析，研究結果在３月刊登於《基因》期刊，木乃伊頭顱的身世之謎終於水落石出。
神秘斷頭究竟是「他」還是「她」？
時間回到1915年，來自美國的考古隊在埃及德爾貝爾薩（Deir el-Bersha）地區的古埃及墓地，發現了一座日後被編號為「10A」的墓室，當他們炸開墓穴，眼前出現十足駭人的景象—棺木上擺著一顆孤零零的木乃伊頭顱。
研究者認為墓穴的主人是古埃及地方首長「諾姆長」（Nomarch，地位近似於州長）傑胡特納克特（Djehutynakht）夫婦，兩人據信生活於西元前2000年的中王國時期，在位處南方的上埃及（Upper Egypt）統治其中一個省份（諾姆）。在4000年的長眠中，兩人的墓穴幾乎遭盜墓者洗劫一空，但棺木上還綴著關於來世的美麗象形文字。
修復後的彩繪棺木與木雕連同頭顱木乃伊，於1921年被送往波士頓美術館（Museum of Fine Arts, Boston）保存，絕大多數展品直到2009年才出現在大眾眼前，木乃伊也馬上成為展間的焦點，儘管觀眾為破爛繃帶下的神祕頭顱著迷不已，但百年來這顆頭到底屬於誰也始終是個謎。策展人弗里德（Rita Freed）博士告訴《紐約時報》：「我們在諾姆長的棺材上發現這顆頭，但從不知道這究竟是丈夫的頭還是妻子的頭。」在2009年，當時的技術水準仍無法從4千年歷史的木乃伊中成功萃取DNA，波士頓美術館還是不知道展出的頭顱主人是傑胡特納克特「先生」或「夫人」。
不尋常的合作夥伴：FBI
The mystery of a 4,000-year-old ancient Egyptian mummy's head has finally been solved, after the FBI successfully extracted DNA from its tooth https://t.co/poFCY4nWqd pic.twitter.com/dQB6o8BZN7
— CNN International (@cnni) 2018年4月7日
除了年代極為久遠，炎熱的沙漠氣候更會加劇DNA的降解受損，使埃及木乃伊的DNA檢測在過去往往以失敗收場。弗里德博士早在2005年便找上麻州總醫院（Massachusetts General Hospita）幫忙解開木乃伊頭顱的性別之謎，不料電腦斷層掃描的結果卻發現，這顆頭顱的顴骨和下顎鉸鏈（jaw hinge）已被取出，而這兩個部位正是有助於判斷性別的線索。
神經放射科醫生古普塔（Rajiv Gupta）認為，取出和咀嚼、咬合相關的肌肉組織，可能是木乃伊製作程序中，被稱為「開口儀式」的習俗（Opening of the Mouth Ceremony），古埃及人認為，當儀式完成後，亡者便能在來世吃喝、呼吸。謎題仍待解答，醫生們決定從木乃伊的臼齒下手，從脖子的洞深入木乃伊口中，取出一顆保存完好的牙齒。牙齒常被認為是迷你的時空膠囊，但數年來許多團隊試圖從這顆臼齒中取得DNA卻一無所獲。
為了破解這個百年懸案，波士頓美術館轉而尋求聯邦調查局（FBI）的協助，在2016年，擁有4000年歷史的臼齒牙冠來到鑑識學家洛雷耶（Odile Loreille）的實驗室。對FBI而言，這也是前所未有的挑戰，如果旗下科學家真的能從4000歲的木乃伊身上成功萃取基因物質，FBI的鑑識科學技術將如虎添翼，透過萃取木乃伊DNA的挑戰，精進檢驗受環境汙染證物的能力。FBI的DNA支援部門主管奧諾拉托（Anthony Onorato）表示：「我們不是因木乃伊的歷史價值而來，而是受其中的科學挑戰所吸引。」
洛雷耶曾經成功抽取13萬年前的古生物穴熊（cave bear）以及鐵達尼號沈船中死亡孩童的DNA，擁有20年的研究資歷。即便經驗豐富如她，也坦言沒有想過真能成功，畢竟要從木乃伊中獲得DNA，一直以來都被認定是不可能的任務。在FBI的實驗室內，洛雷耶鑽入這顆古老的牙齒，收集一小撮粉末並放入化學溶液，製作成可複製的「DNA庫」直到數量增至可供檢測的水平。
洛雷耶接著分析樣本受損的程度，以確認遺傳物質確實來自古代。最後，她將所得資料用軟體讀取，檢驗樣本中性染色體的比例，當讀數出現Ｘ和Ｙ，謎底終於揭曉：這是一名男性的頭顱。除了證實頭顱屬於傑胡提納赫特諾姆長，洛雷耶也證明來自古埃及時期的ＤＮＡ可以從木乃伊中萃取出來，這樣的技術未來也可能被FBI應用於檢驗燒毀或是在沙漠中的受損屍體。
但對波士頓美術館的工作人員來說，最重要的是「我們終於知道「它」就是諾姆長本人，現在得更正博物館展區內貼著的標籤了！」
