使用新的語言描繪集中營地獄般的生活，是一種社會實驗，也是一種生物實驗。萊維從不停止觀察，他說自己「有博物學家般的好奇心，發現自己被置身於一種非人的環境之中，這是一種從未有過的、恐怖的新世界。」正是在奧斯維辛，萊維發現了人性之局限和法則。集中營將囚徒逼至絶境，類似於一種心理學，甚至是形而上學的壓力測試。在這樣的絶境之下，一個人會如何變化？而這樣的變化又能如何改變人類的感知？本書的標題看似邏輯演繹推理：「如果這是一個人，那麼……」萊維在書中說，在集中營「人最好不去思考」。他觀察並記錄了那段時間裏還能被稱之為人的種種形態。
《被淹沒和被拯救的》
萊維在奧斯維辛待了11個月。第二年的嚴冬，蘇聯士兵解放了集中營，他們也為所目睹的事情羞憤不已。萊維的第二部回憶錄《終戰》中記錄了他返鄉途中的行程。他沒有從奧斯維辛向西南方徑直返回家鄉都靈，而是一路向東，來到了蘇聯，幾乎到了北邊的明斯克。然後，兜了一大圈後南下到了羅馬尼亞。此後才開始往西踏上回鄉歸程：從匈牙利到捷克斯洛伐克，再到奧地利、德國，最後才回到意大利。這一路走來，像極了荷馬史詩的英雄奧德修斯的艱難回鄉之旅。冬天已經過去，陽光又重回人間。《終戰》的第一章，就叫做解凍。就像瘦如枯骨的身體有了肌肉和脂肪，萊維的人性也漸漸復蘇。
萊維最終回到了家鄉，他在集中營裏朝思暮想的夢終於得以實現。房子、家人、食物，他都有了。但是他還想傾訴自己的故事，但是唯恐無法講好這段歷史。他於是又回去當他的化學家，一生都在同一家油漆廠上班。只有到了周日，他才埋頭寫作。
作為集中營的倖存者，萊維深受困擾。為什麼他得以倖存？在奧斯維辛怎麼樣才能活下來？對萊維來說，身體健康，能說德語，是他能活下去的關鍵。當然，運氣也很重要。萊維的幸運源自兩個事情：第一，他認識了一個意大利人，此人偷偷送食物給他六個月；第二，蘇聯紅軍解放波蘭前夕，奧斯維辛展開最後的大屠殺時，他恰好生病逃過了這一劫。然而對於這樣的天意，萊維嗤之以鼻。「活下來的，都是最壞的人、最自私、最殘暴、最麻木不仁的人，他們是『灰色地帶』的配合者，是奸細。這麼說當然不全正確……但是既定的規則如此……最好的人都已經在集中營死去了。」
萊維用「灰色地帶」一詞，來形容介於納粹和「溺亡者」（死於不掙扎不妥協的受害者）之間的人的道德處境。也就是像他這樣，為了活命屈服於邪惡的這群人。有時候這樣的配合很渺小，不過是為了掙得額外的口糧或許給納粹擦擦鞋而已。但有的則是助紂為虐。集中營裏有少數囚徒幫助納粹順利管理集中營。這兩個極端間存在著許多共犯關係和強迫約制，使得我們難以分辨正邪和判斷無辜者和罪人。
