日本天皇德仁與皇后雅子的獨生女愛子內親王，在12月1日迎來了她的20歲生日。由於當天愛子在大學有課，她的成年式也只能改到星期天（5日）舉行。20歲成年當然是目前日本民法的規定，不過如果小泉純一郎內閣當初修改了《皇室典範》，允許皇室女性也能繼承皇位，那麼愛子其實應該跟她的祖父明仁一樣，在18歲那年就應該以皇太子的身份舉行成年式。因為《皇室典範》第二十二條規定，天皇、皇太子、皇太孫的成年乃是18歲，而不是日本民法的20歲。
愛子與其他日本國民或皇室成員一樣在20歲舉行成年式，說明了她仍被排除在皇嗣（皇儲）之外。日本皇室去年11月8日舉行了「冊立皇嗣之禮」（立皇嗣の礼），確立由愛子的叔叔文仁的天皇繼承人身份。其實在皇室人數嚴重減少的情況下（真子出嫁後，目前僅剩17人），男性成員如今一共也只剩五個人。除去上皇明仁、天皇德仁，剩下的也就是明仁的弟弟正仁親王（1936年生）、德仁的弟弟文仁親王（1960年生）、文仁的小兒子悠仁親王（2006年生）。
按照《皇室典範》第二條的規定，無論是否舉行「冊立皇嗣之禮」，皇位的繼承順序都應該是文仁（皇兄弟）、悠仁（皇兄弟的子孫）、正仁（皇伯叔父）。雖說目前日本皇室尚有3人可以繼承皇位，讓作為日本國象徵的天皇制度得以存續（日本憲法第一條：天皇是日本國的象徵，是日本國民整體的象徵），但由於天皇採取終身制，要是德仁也跟父皇一樣至少當到八十多歲，跟他僅差五歲的皇弟文仁屆時也是垂垂老矣，遑論到時候正仁肯定已不在人世。這麼看來，日本皇室的存續恐怕全都要寄託在悠仁一人身上。
雖然當年文仁有子悠仁之後，看來拯救了日本皇室的存續危機，也讓生不出男丁的雅子妃如釋重負。但日本傳統最尊貴的天照大神血脈（初代神武天皇被認為是天照大神子孫，弔詭的是，一般認為天照大神是一位女神，但後來的天皇卻只能是男性），未來很可能僅有一名男丁可以繼承，日本皇室看來依舊是危機四伏。那麼，為何不讓皇室的女性成員也能繼承皇位呢？這也就是日本最近20多年的一個老問題—女性／女系天皇。（「女性天皇」當然是指天皇能不能是皇室女性；「女系天皇」指的則是當皇室血統只存在天皇的母系，父系則是非皇室男子的情況。）
在日本迄今的131任天皇中，其實過去也有過8位共10任（其中兩人分別做過兩任天皇）女天皇。那麼為什麼女性天皇一事，在今天的日本會是個問題呢？因為無論是1889年施行的舊《皇室典範》、還是1947年生效的新《皇室典範》，都規定了只有男性成員才能繼承皇位，女性不行。過去的8位女天皇都在《皇室典範》之前，當時皇位繼承並未法制化，她們不是不婚不育，就是與皇室男性成員結婚生子，因此在沒有《皇室典範》規範的情況下，神武天皇的Y染色體依舊得以在後來的皇嗣身上繼續傳承。如今有了《皇室典範》的限制，女性則是連天皇都沒辦法再當。
無論過去是不是歧視女性、迷信男權，現在只要修改《皇室典範》不就行了嗎？這又牽扯到另一個弔詭的問題。日本天皇看來尊崇無比，但在麥克阿瑟（或說駐日盟軍總司令部）戰後對日本的改造以及日本憲法的限制下，非但天皇不再是日本政治實權的掌握者（戰前的日本帝國憲法第一條）、三軍統帥（第十一條）、失去了神聖性（第三條），天皇甚至不得干政（戰後的日本憲法第四條—天皇只能行使本憲法所規定的有關國事行為，並無關於國政的權能），其實連想要修改規範皇室事務的《皇室規範》，天皇都沒有辦法自行為之。
明治時代的舊《皇室典範》與憲法同一位階，而且修正必須經由皇室會議會同樞密顧問為之。由於皇室會議是由天皇擔任議長（戰後則改由首相擔任議長），天皇在修改《皇室典範》至少還說的上話、甚至左右成員意見。但是戰後的新《皇室典範》降為一般的法律位階，一切修改需由國會為之，皇室只是國會諮詢意見的對像。譬如明仁天皇當年表達生前退位的意願後，由於《皇室典範》對此全無規範，就是由國會聽取皇室成員意見後，訂立特別法才解決了法律問題。換句話說，在當時的情況下，就算明仁天皇不想幹了，除了不能自己就這麼下台，更不能自己修改《皇室典範》（否則就是違憲干政），一切只能等待國會修法才能有後續動作。
所以現代日本能不能有女性天皇，並非日本皇室乃至天皇本人的意志所能左右，一切還要取決於政府部門、國會議員乃至首相本人的想法才能決定。小泉純一郎在位時，日本政府確實因為皇嗣危機（皇太子德仁與太子妃雅子僅產女愛子），曾於2005年提出允許女性皇族繼任天皇的建議。不過隨著悠仁親王出世，上述想法從此遭到雪藏，日本皇室的女性也錯失近年最靠近皇位的時機。
後來長期執政的安倍晉三，認為只要讓舊皇族（麥克阿瑟曾命11個宮家、共計51名皇族脫離皇籍）的皇族後代重新恢復皇族身份，就可以解決日本的皇室危機。自民黨的主流意見並不支持皇室女性擁有皇位的繼承權，即便是今年稍早的自民黨總裁選舉，包括最後當選的岸田文雄、安倍支持的高市早苗都明確反對女系天皇，就連被視為自民黨「異端兒」的河野太郎，也因為要爭取保守派支持「封印」了支持女系天皇的想法，僅稱「會尊重專家會議的看法」。
在最近一次由政府召集舉行、討論皇位繼承事宜的專家會議中，他們所提出的修法建議也排除了女系天皇的可能性。而是以「確保皇族人數」的兩個方案為主，包括讓女性皇族在婚後繼續保持皇族身份；以及透過收養的方式，讓戰後脫離皇室、擁有皇統的男子復歸皇族。從性別平等的角度來說，這當然是對於皇室女性的一種性別歧視。但無論是允許「女性皇族在婚後繼續保持皇族身份」、或者是進步派人士所希望的「皇室女性也能繼承皇位」，其實都讓愛子的自由選擇變得更小。
如果細讀《皇室典範》，不難發現皇室成員原則上沒有辦法依照自由意志自行脫離皇籍。因為脫離皇籍必須經由由十人組成的皇室會議同意，這十人分別是兩名皇族、參眾議院正副議長、內閣總理大臣、宮內廳長官、最高法院院長、最高法院法官一人。如果不想這麼麻煩，比較簡單的一條途徑則是皇室女性與非皇室男子結婚，愛子的堂姐真子內親王（結婚後改名小室真子，並且脫離皇籍）就是一個最好的例子。
不過上述脫離皇籍的兩個方法（皇室會議議決、與非皇室男子成婚），對天皇與皇太子根本不適用，因為《皇室典範》並未規定天皇與皇太子脫離皇籍的方法。無論是允許相對保守的「女性皇族在婚後繼續保持皇族身份」、或者是相對進步的「皇室女性也能繼承皇位」，這兩種修法方式對日本皇室來說或許解決了存續危機，但對愛子來說，卻是以不同程度斷絕了她的脫離皇籍之路。
愛子想當天皇嗎？愛子想留在皇室嗎？直接牽涉到這位天皇獨生女權益的《皇室典範》修法工作，因為「皇室不得干政」的限制，從頭到尾都不會問過德仁的意思、遑論連皇嗣都不是的愛子。因此愛子即便成年，也無法對自己的命運給出意見表示，只能等待日本的所謂專家與政客們以國會表決的方式宣判她的人生，然後成為一個「就算離婚也無法脫離皇籍」、只能交由皇室會議表決結果（或者「一結婚就被迫脫離皇籍」）的內親王。即便是進步派意外佔了上風，如果愛子沒有接任天皇的意願，她未來恐怕也只能當一個「被內閣用鐵鍊拴住的奴隸」（正仁親王談明仁生前退位時，對無權決定自己去留的天皇的形容語）。
若先把日本國的象徵與皇室存續等大義放在一邊，也先不談存在於概念裡的進步女權與性別平等，我們能不能問一個簡單而根本的問題：愛子（乃至於母親雅子、父親德仁、堂姐小室真子、堂弟悠仁，以及其他12名皇室成員）到底有沒有基本人權、到底有沒有決定自己人生的自由？在日本保守勢力當政、遭到美國牽制而修訂的日本憲法與《皇室典範》又難以修改的情況下，愛子（甚或在現行制度下，未來必定接任天皇的悠仁）能否像她堂姐（悠仁胞姊）小室真子一般，追求真愛與尋常人生（亦即脫離皇籍）？她／他又該如何實現？
這或許才是天皇作為日本國與日本國民象徵，最弔詭也最核心的意義之所在。
