2009年11月美國維吉尼亞州進行州長、副州長、州檢察長與州眾議員選舉，結果民主黨四仗全輸，州長更是大輸。一年後的期中選舉，民主黨在聯邦眾議院重挫63席，多數黨地位拱手讓給共和黨；參議院損失6席，勉強保住多數黨；37州的州長選舉只拿到13州（淨失6州）。對此，時任總統歐巴馬（Barack Obama）坦承，這是一場「慘敗」（shellacking）。
將時鐘快轉12年，在中央完全執政的民主黨又在維吉尼亞州大翻船，州長、副州長與州檢察長三仗全輸，州眾議院的多數黨地位也岌岌可危。在鄰近的新澤西州，原本看似穩當的民主黨籍現任州長差一點馬失前提，民主黨籍州參議院議長輸給1名共和黨籍的卡車司機。一葉知秋，1年之後，又是決定國會掌控權的期中選舉。
維吉尼亞州有「懲罰現任總統所屬政黨」的傳統
19世紀中葉迄今，維吉尼亞州選舉都是在總統大選的隔年舉行，也往往被視為選民對現任總統與執政黨的「期中考」、隔年期中選舉的風向球與前哨戰，今年尤其如此。從這個角度來看，拜登（Joe Biden）總統與民主黨被選民「死當」，雖然明年還有「補考」機會，但前景並不樂觀。
儘管維州州長選舉有「懲罰現任總統所屬政黨」的傳統，但民主黨今年推出64歲老將麥考里夫（Terry McAuliffe），他在政壇打滾多年，是民主黨內重量級人物，2014至2018年間就曾擔任州長，還曾出任民主黨全國委員會（DNC）主席、全國州長協會（NGA）主席。共和黨候選人楊格倫（Glenn Youngkin）則出身金融界，今年第一次投入公職選舉，參選之初沒有多少人看好。
結果，廣被看好的老將敗給初試啼聲的新秀，維州選出12年來第一位共和黨州長，而且拜登2020年在維州與新澤西州都以兩位數差距擊敗川普（Donald Trump）。民主黨真的問題大了。
拜登聲望開高走低，民主黨內鬥不休
拜登1月20日上任之初，美國百廢待興，新冠肺炎疫情持續延燒，經濟情勢低迷渾沌，川普帶頭搧動暴亂破壞憲政，美國的國際地位淪入谷底，拜登及其團隊努力讓美國在內政與外交上「恢復正常」，推動全民接種疫苗以壓制疫情，實施大規模經濟紓困計畫，重建盟邦對美國的信心，政績頗獲民意肯定。
拜登進而展開雄心勃勃的立法工程，要全面擴大社會安全體系、正面迎戰氣候危機、推動大規模基礎建設、對金字塔頂端富人與大企業加稅。有分析家形容，年近八旬的拜登老驥伏櫪，儼然以21世紀的羅斯福（Franklin D. Roosevelt）自居，讓許多原本視他為「過渡總統」的人士跌破眼鏡。
然而入夏之後，拜登新政府的「蜜月期」戛然而止，變種病毒與保守派反疫苗勢力導致新冠疫情復熾，通貨膨脹與供應鏈失調衝擊人民生計，經濟與就業復甦趨緩，阿富汗撤軍之亂讓美國的國際形象大打折扣，共和黨積極以「文化戰爭」（種族、性別、教育、宗教、墮胎……）動員支持者。
拜登擁有36年的聯邦參議員資歷，長於跨黨派溝通，然而民主黨在參眾兩院的多數優勢如履薄永（參院1席、眾院3席），共和黨重施歐巴馬時代的故技，將「反對黨」角色發揮得淋漓盡致，對拜登的立法雄心築起銅牆鐵壁。
更糟糕的是，在共和黨磨刀霍霍、虎視眈眈之下，民主黨卻爆發「內戰」，黨內進步派（共和黨稱之為極左派）與溫和派相持不下，對於立法與施政的先後輕重歧見頗深，以1.75兆美元社會安全與氣候變遷、1.2兆美元基礎建設兩大法案相互較勁，甚至相互綁架。
疫情復熾、經濟擱淺、華府僵局
於是，美國民眾看著疫情始終無法壓平，公衛措施在「解」與「封」之間擺盪，物價節節上漲，缺貨成為常態，許多企業聘僱困難。在此同時，華府西裝／套裝革履的民主黨高層卻陷入沒完沒了、糾纏細節、不食人間煙火的談判僵局，選民的憤怒與挫折感不難想見。
反觀共和黨雖然也有極右派與溫和派、挺川普與反川普之爭，但號令還是要比民主黨整齊，目標也可望可即：2022年奪回國會兩院多數黨地位，2024年奪回白宮。
但共和黨的維州勝利絕不只是靠民主黨自我癱瘓，其州長候選人楊格倫雖然是政壇新手，但手腕巧妙，爭取黨內太上皇川普背書，但知道關鍵的郊區（suburb）選民厭惡川普，因此與他保持安全距離。民主黨候選人麥考里夫千方百計想把楊格倫打成川普的追隨者，效果適得其反。
另一方面，從極右派大遊行肇禍到推倒雕像運動，維州是近年美國種族爭議的熱點地區，楊格倫結合保守派白人家長團體，拿所謂的「批判種族理論（critical race theory）學校教材」與民主黨進步派「刪除警察經費」（defund the police）主張大做文章，對共和黨支持者發揮極大的動員效果。
可以這麼說，共和黨在維州摸索出一套「贏的策略」，未來有可能在其他搖擺州（swing state）——尤其是2016年大選由紅轉藍的州——如法炮製：川普出面穩住極右派基本盤，但助選適可而止，主打文化戰爭與公共安全議題，搶攻2016年大量流失的郊區選民。
黨內路線之爭無法和解，如何重新出發？
民主黨呢？完全執政的優勢玩成劣勢，黨內瀰漫疑惑驚慌，拜登從蘇格蘭格拉斯哥（Glasgow）聯合國氣候峰會返國後力持鎮定，聲稱選舉結果只代表「民眾需要一點呼吸的空間……我們必須要拿出成績，改善民眾的生活，給他們更多的呼吸空間。」
拜登至少說對兩件事：拿出具體成績、改善民眾生活；或者一言以蔽之：做出讓民眾有切身感受（gut-level）的政績。但是怎麼做，問題就大了，而且選後黨內持續激辯。在多場地方選舉吃敗仗的進步派，仍然堅持力推「大預算」、「大社會」、「大政府」。但溫和派主張腳踏實地、量力而為，儘快恢復美國社會與經濟的正常運作。
路線之爭不和解，民主黨要如何重新出發？善於「搭橋」的拜登恐怕必須展現更強勢、決斷的領導力，不要再測試選民的耐心。川普下台或許代表美國最糟糕的時期已經過去，但拜登必須讓民眾相信、感受：美好的時期已經到來。
5日晚間，民主黨維州慘敗3天之後，黨內兩派終於暫時停火，1.2兆美元基礎建設法案終於闖過眾議院這一關（參議院已表決通過），拜登如釋重負，額手稱慶。民主黨邁出正確的一步，但也只是一步。
