同樣是在甘肅，二零零七年十二月十九日晚十一點，皋蘭縣一中高三女學生小青（化名）下晚自習後，在宿舍偷偷喝下了一瓶農藥「敵敵畏」。不久，舍友們聞到了一股刺鼻的農藥味，隨後就看見小青痛苦地在床上翻滾呻吟。老師和同學發現這一情況後，立即將其送往醫院搶救。她服毒自殺的原因是擔心自己家庭困難，無力支付一百多元的高考報名費。
小青的母親趕到醫院，一邊哭泣一邊呼喊女兒的名字。她告訴大家，家裡經濟困難，今年家裡的房屋倒塌了一半，但全家還是全力支付孩子上學的費用。而該學校的副校長表示，小青在學校學習相當刻苦，成績也很優秀，是同學和老師眼中的好學生。近期學校要收一百多元的高考報名費，令家庭困難的小青背上了沉重的心理包袱，這可能是導致她喝農藥自殺的原因。將小青逼上絕路的居然是對許多城裡人來說輕如鴻毛的一百多元錢，可見貧窮是何等可怕，而政府對教育的投入、對貧困學生的資助是何等不足。
在這群生活在絕望和哀怨中的農村孩子當中，馬燕是一個幸運的「例外」。她的故事深深打動了一名偶然到她家中採訪的法國記者，這位元記者將她的日記編輯成書，翻譯成法文，並在法國公開出版。此書上市之後立即引起巨大轟動，馬燕的命運也有了翻天覆地的改變。然而，倚靠西方人的好心和善心，倚靠外來的捐助和善款，只能改變極少數農村孩子的處境，這不是一個值得期待和可以推廣的方法。如果政府部門繼續不作為，如果教育經費不大幅增加和向農村的基礎教育傾斜，大多數農村的孩子只能繼續「自動」地失去受教育的權利，從而沉淪在社會的最底層，乃至「永世不得翻身」。
孩子們為爭取受教育的權利選擇了自殺，這種毅然終結生命的舉動，不是向父母抗議，乃是向一個不公平、不公正的社會經濟文化秩序抗議。然而，孱弱的楊英芳面對的是一個龐大的「無物之陣」，沒有人為此負責，沒有人傾聽這撕心裂肺的呼喊，大部分人都像鄢烈山那樣站在一邊說風涼話。當一個社會失去基本的同情心的時候，這個社會不同階層之間和睦相處的可能也就喪失了，這個社會穩定的基礎也就動搖了。
孩子們正在死去，父母們也在被逼上絕路。二零零五年六月二十日，十八歲的雲南女孩鄧欣（化名）得知自己考上了昆明醫學院。然而，這個消息並沒有為這個家庭帶來任何的歡樂，卻成為她的母親的催命符。因家庭貧困，她的母親擔心交不起女兒的高額學費，於八月一日上吊自殺。如果說農村孩子的高中生涯乃是「黎明前的黑暗」，那麼他們熬到高中畢業、靠著極端的刻苦精神考入大學，「黎明」也並未來臨，「黑暗」也並未結束。更大的考驗在等待著他們和他們的父母。「我寧可沒有考上，寧可永遠在家裡種地種田，寧願這一切都沒有發生，是我害了媽媽！」一個多月來，失去母親的鄧欣的淚水幾乎沒有幹過。
