資料是抽象的，一個個的故事讓人觸目驚心。一名農村女孩因被剝奪上學的權利而跳崖自殺的慘劇，引起了媒體的關注。雖然這個女孩後來獲救了，但為了捍衛受教育的權利，她居然不惜付出生命代價，這究竟是誰之過呢？
在甘肅省榆中縣新營鄉謝家營村山頂社，村民楊育祥勞作一年，手頭上只有一千塊錢的收入，根本不夠交兩個孩子的學費。夫婦倆不得不作出了一個無奈的決斷——犧牲女兒的學業。為了顯示表面上的「公平」，父親設計了一個小小的計謀，他手裡捏著兩個紙團，對兩個孩子說：「現在家裡沒錢，你們只能有一個人上學，你們抓鬮吧，抓上的就把錢（學費）交了。」他讓十八歲的大女兒楊英芳先抓鬮，其實手裡的兩個紙團都是空白的。女兒隨意拿過一個紙團，打開一看，紙上什麼都沒有，她一下子癱倒在地。
晚上，楊英芳獨自來到離家不遠處的一個叫二懷溝的地方，身後是深達三百多米的懸崖。她作出了這樣的決定：「書沒有辦法念了，我突然很絕望，就跳了下去。」她摔到了一片沙土之中，血肉模糊卻沒有致命傷。這裡人跡罕至，她趴在地上忍受著劇痛呆了整整三天。經過幾次暈迷，「突然聽見上面有幾個娃娃，我就呼救」。幾名放羊的孩子發現了躺在懸崖下的楊英芳，她死裡逃生了。
楊英芳被救回了家。楊育祥難以忘記見到女兒剛剛蘇醒過來的情形：女兒睜開眼睛叫了一聲：「爸爸。」又昏迷過去了。父親用臉挨著女兒毫無血色的臉蛋，一句話都說不出來，心中充滿內疚和自責。家貧如洗的楊育祥沒有錢送孩子上醫院治療，「直到女兒出事後第七天，才有好心人給了一千元錢，到醫院看的」。
楊育祥還是將事情的真相告訴了與死神擦肩而過的女兒。說起這次「精心安排」的抓鬮事件，這位忠厚老實的父親嚎啕大哭起來：「我是實在沒有錢啊！」對於同樣無辜的楊英芳來說，她無法理解命運為何如此殘酷。楊英芳成績優秀，本來有考上大學的希望，當繼續讀書的機會戛然而止的時候，她無法接受這個可怕的事實，「那就像是天突然塌下來一樣」。她在獲救之後昏迷了好幾天，只記得一件事，就是弟弟上學去了。「我就想著只有上學才能改變我的命運。」她躺在炕上，翻著書本，這是她惟一的寄託。
據楊英芳所在的恩玲中學的張少華副校長介紹，考上大學是這裡的孩子改變命運的惟一出路，孩子上高中期間的各種支出是農村家庭最大的負擔，是「黎明前的黑暗」。楊英芳和父親都沒有任何過錯，應當指責的是政府對農村義務教育投入過少。然而，有一個名叫鄢烈山的評論家，卻居高臨下地批評楊英芳缺乏「生活的勇氣和信念」，並建議楊英芳應當先去城市打工，積累生活經驗。我不知道這個自詡為大眾「良心」的雜文家，究竟有沒有真正的「良心」。他不去思索造成這一悲劇的制度性根源，以及中國教育制度的重大缺陷，反倒建議這個以死抗爭的孩子出門去打工，說些「好女子志在四方」的空話，真是站著說話不腰疼。鄢大作家在經濟富裕的廣州過著中產階級的生活，並將孩子送到英國接受老牌帝國主義的貴族教育，卻大言不慚地指責一個被生活逼到絕路上的鄉村女孩。文人無行，莫過於此。
