甫一上任布希總統就批准了一項50億美元的對台軍售，這是自十年前老布希向台灣出售F-16戰鬥機以來最大規模的軍售。除此之外，小布希政府還批評中國「不斷攻擊」宗教自由。他還於2001年5月在白宮會見了西藏的精神領袖達賴喇嘛，觸碰了北京的敏感神經。
這一系列舉動表明，在當年的時空裏，白宮的一些鷹派已經意識到，中國的崛起將不可避免地與美國利益發生衝突。不過，他們尚未與同行就如何圍堵中國達成廣泛共識，「911」恐怖襲擊就迫使美國將對外政治重心轉移到別處，包括在反恐方面爭取北京的支持。
從高層互訪到民間交流，美中雙方在「911」事件後半年中頻繁往來，兩國關係似乎迎來了建交以來的「新春天」。
「911」事件發生後僅僅一個月，美國民眾還沒從悲痛與恐懼中走出來，布希總統就出訪中國，出席在上海舉行的亞太經濟合作組織峰會。此時，布希總統不再將中國稱為「戰略競爭者」，而表示將與中國建立「建設性合作關係」。
幾個月後，布希總統再次訪問中國，與江澤民主席就雙邊、區域和全球性問題進行廣泛討論。次年，胡錦濤副主席和江澤民相繼訪問美國，就反恐、人權、飛彈防禦等問題與美方高層對話。
美中外長級別的磋商也定期舉行。「911」事件發生後不到半年，兩國就同意在經濟、貿易、能源、科技、預防愛滋病等多個領域展開合作。
美國著名中國問題研究學者戴維・蘭普頓（David Lampton）在911事件後投書《國家利益》（The National Interest）期刊指出，「911」事件帶給美國的改變是，美國在界定與中國相關的利益時更加專注和有原則。他寫道：「在與北京打交道的過程中，華府很快學會了少而精的道理，並且用國家安全這一濾鏡審視輕重緩急。這是自1989年天安門事件之後從未有過的政治原則。」
因此有了「911」事件後美國對中國態度的一些轉變。這對於中國來說也是一種機遇，蘭普頓說，「北京的精英們看到了改善關係的機會，但得以改善的程度是十多年來從未見過的。」
短暫的中美合作
「911」事件後，在緊迫的國家安全威脅面前，美國呼籲世界各國在反恐問題上與其合作。
2001年，作為常任理事國的中國在聯合國安理會決議案上支持美國推翻神學士政權。北京後來還與華府分享有關恐怖主義網路的情報，並在邊境地區與美國合作阻斷恐怖主義團體的資金。
儘管有質疑聲認為，中國可能借助反恐加強對新疆少數民族的鎮壓，但在「911」事件發生後不到一年，美國便宣佈將新疆維吾爾族武裝分子組織「東突厥斯坦伊斯蘭運動」（East Turkestan Islamic Movement）列入國際恐怖組織名單。許多研究新疆的美國學者當時反對這一做法，他們認為，該組織中的一些成員是恐怖主義者，但並非整個組織都是。
