中國在2001年底加入世界貿易組織（WTO）後，經濟全球化的大門隨之打開。根據世界銀行的統計，按購買力平價衡量的中國GDP從2001年的4.7兆美元上升到2020年的23兆美元。美中貿易逆差也在中國「入世」後持續增大，根據美國商務部統計，美國對華貿易逆差從2001年的830億美元飆升至2018年的4192億美元。經濟學家預計，中國經濟總量可能會在10年左右超越美國。
中國的經濟增長也使其有能力改變全球經濟格局。2013年，中國推出建立旨在促進亞洲區域經濟一體化的亞洲基礎設施投資銀行（AIIB），以及「一帶一路」倡議，意圖鏈接整個亞洲大陸和中東、非洲和歐洲的經濟建設。同時，一些亞洲國家與中國的貿易緊密掛鉤，不得不謹慎考慮與美國開展重大安全活動可能帶來的後果；它們逐漸意識到，國家的經濟前景深受中國政治決策的影響。
與此同時，隨著國力的上升，中國軍事擴張愈加明顯。根據美國國防部定期發佈的中國軍事力量報告書，2001年，中國在台灣對面部署了350枚短程彈道飛彈。到了2018年，中國已有長中短各式彈道飛彈2000枚左右。中國還追求「世界上最活躍的陸基彈道導彈和巡航導彈（巡弋飛彈）項目」，從2010年至今，中國共進行了五次陸基中段反飛彈試驗，該試驗旨在遏制核子大國對中國進行核子打擊。
合作迷思？
時間一晃過了20年，中國成了美國的「頭號敵人」。美國政要內部有成共識，要集中力量對付中國。反觀過去，美中之間在「911」事件後出現的短暫互動及反恐合作並沒有減緩兩國在意識形態等方面的深層矛盾。並且，兩國在台灣、人權等方面的分歧依然尖銳，如今衝突還擴大到貿易、軍事、科技等多個領域，令不少專家驚呼「新冷戰」到來。
美國邁阿密大學（University of Miami）政治學教授金德芳（June Teufel Dreyer）在接受BBC中文的訪問時說，美中兩國在「911」事件後的態度轉變只是表象，彼此之間的矛盾長久存在。
金德芳引述媒體報導稱，911事件發生時，有一批中國學者在美國參與國務院管轄下的重要交流項目「國際領袖人才參訪計劃」（International Visitor Leadership Program），他們在看到雙子塔倒塌時歡呼雀躍。「你覺得這留下了什麼印象？」她反問。
「連對中國極其寬容的國務院都立即決定把他們送回去了」，金德芳說。
不僅在美國，在中國的一些民眾也在紐約世貿大廈倒塌後鼓掌歡呼。當年中國人的反美情緒從一個側面反映出，兩國注定不會僅僅因為短暫的反恐合作而消除對彼此的猜忌。
