一戰導火線是在一九一四年六月二十八日，奧匈帝國五十歲皇儲斐迪南大公（Archduke Franz Ferdinand）和他的四十六歲懷孕妻子蘇菲（Sophie，已生三個孩子），在波斯尼亞首都塞拉耶佛（Sarajevo，又譯薩拉熱窩）遭十九歲的波斯尼亞塞爾維亞族激進學生普林西普（Gavrilo Princip）開槍打死。普林西普被判二十年徒刑，一九一八年因肺病死於匈牙利監獄。斐迪南夫婦遇刺後，奧匈帝國（成立於一八六七年）於一九一四年七月二十八日向塞爾維亞宣戰。八月一日，德國向俄國宣戰；八月三日，德國向法國宣戰；八月四日，英國向德國宣戰；八月六日，奧匈帝國向俄國宣戰；八月十四日，中國向德國和奧匈帝國宣戰；八月二十三日及二十五日，日本向德國和奧匈帝國宣戰。一戰戰火從此點燃。
《八月的槍砲》作者塔克曼指出，早在一九一四年一戰爆發前十年，德、英、法、俄四國參謀本部就在秘密策劃戰爭，德國打算經由比利時入侵法國，而不是在德法邊界直接攻進法國。英國將和法國在軍事上合作對付德國，法國自以為和俄國、英國合作，可以從德國手中收復阿爾薩斯和洛林兩地（法國作家都德所寫的不朽作品《最後的一課》即描述阿、洛的淪陷，胡適中譯）。俄國則準備在德國忙於西進時，打進東普魯士。塔克曼又說，在一戰爆發前五年，德、英、法、俄四國參謀本部都很了解對方在做什麼，對方的作戰計劃、多少部隊、如何部署、運輸路線、武器種類、騎兵刺刀形狀，甚至連對方步兵制服上有幾顆鈕扣都一清二楚。
《夢遊者們》作者克拉克表示，一戰前歐洲諸強太過迷信軍事力量，他們認為強大的軍力可以為所欲為，無往不利，就如同二戰前的希特勒，亦同樣迷信武力可以征服一切。但在一戰前，歐洲民族主義大行其道，帝國進行擴張，歐陸諸國政治經濟發展不均衡，泛日耳曼主義、泛斯拉夫主義和大塞爾維亞主義旗幟飄揚，德、英、法、俄各懷鬼胎，一戰如箭在弦上，不得不發。英、法、俄、意大利、美、澳洲、塞爾維亞和加拿大等組成協約國（Entente，又稱Allied Powers，二戰時這個名詞譯為同盟國），對抗奧匈帝國、德國、鄂圖曼帝國和保加利亞等同盟國（Central Powers），經過四年三個月的鏖戰，協約國獲勝。中國與日本皆屬協約國。
一戰開打，比利時首當其衝。一九一四年八月四日，德軍首先攻入列日（Liege）；景色怡人的農村伊波爾（Ypres）曾是德軍和英法聯軍激戰四年的戰場，德軍在此地首次使用兩種毒氣，英軍共發射了四百萬發砲彈，五十多萬人死傷。除了德軍和英法聯軍之外，亦有比利時、澳洲、加拿大和北非軍隊。戰場的地上至今仍留有大量彈殼，一年清除一百噸。
