五人乘坐充氣快艇穿越廣闊的南中國海（中國稱南海），不時查看頭頂和身後是否有追捕跡象。
那天一早，天空湛藍，他們從香港出發，要在公海上航行數百英里前往台灣，能用來導航的只有幾部iPhone和一個指南針。他們距離陸地越來越遠，小艇在海浪中顛簸，救生衣被拋到船外，讓其中好幾個人連腳都站不穩。
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這五個年輕人年齡從18歲到26歲不等，在2020年7月動身前，他們幾乎互不相識。他們共同的身份是香港逃亡者，為了躲避他們認為不公平的起訴而離開，他們認為考慮到自己在2019年親民主抗議活動中所扮演的角色，牢獄之災在所難免。
他們到達台灣幾個月後，在美國國務院的介入下，五人最終都到了美國尋求庇護。
這是唯一一組被證實乘船逃向自由的團體，文中的敘述基於對其中三人的採訪。這三人逃離時正在躲避香港當局的追捕，其中兩人受到指控，可能面臨多年監禁。船上另外兩名男子的情況無法確定。
接受《華爾街日報》採訪的三名男子要求僅用英文名代指他們。《華爾街日報》已經核實了他們的身份，並透過採訪了解此事的人士、查閱官方文件以及與當地媒體的報導進行比較，盡可能核實了他們的故事。
自從中國當局去年實施港區國安法並用該法壓制異議份子以來，已有數以千計的人逃離香港。許多人去了英國，因為有一項新的公民身份獲取規定，讓英國向數百萬香港人敞開了大門，此外有人飛往加拿大、澳洲或台灣等地。
有些面臨抗議相關指控的人把嘗試秘密逃跑視為出境的唯一途徑。如今，已有超過1萬名抗議者被逮捕，檢方正力爭延長對他們的監禁刑罰。稍早之前，有一群等待受審的異見者向美國駐香港的外交機構尋求庇護，但未獲成功。
一旦在海上被抓，也有嚴重後果。2020年8月，在這五人逃跑後一個月，中國海警攔截了另外12名進行類似嘗試的親民主抗議者，在其中大多數人被送回香港受審前，這12人一度被判刑並被關押在中國大陸的一個看守所。
香港政府的一名發言人表示，警方將視情況依法追捕逃犯。
船上這五名男子都在2019年參與了香港的親民主運動。當時香港提出的一項法律修訂草案將允許把人引渡到大陸。上述修訂草案現已廢止。
25歲的Ray是一名倉務員，他於2019年11月在香港兩所大學參與了抗議者與警察長達數天的對峙。警方包圍了其中一個校園，最終逮捕1000多人。
他說自己在黑暗中沿著鐵軌匍匐前進才得以逃脫。Ray說，當局幾度搜查他和父母的住所，但他那時已經躲起來了。
22歲的Tommy是一名藝術系學生，兼職做調酒師和咖啡師。他曾因被控非法集會遭拘押三天，隨後獲得保釋。他說，當局沒收了他的護照，讓他無法以合法途徑離港。他後來又受到包括暴動罪在內的更多指控。
26歲的Kenny是一名土木工程師。2019年10月，他在一次抗議活動中與警察發生衝突後被捕，並被控多項罪名，包括攻擊一名執法人員。
他說，在他被拘押期間，警察攻擊他的後腦勺，直到他失去知覺。香港政府一名發言人表示，港府嚴肅對待此類虐待指控，但控告人需要提供證據才能進行全面調查。
三人做出離港決定的時間並不相同。Tommy和Kenny曾多次試圖單獨潛逃，每人花掉約幾千美元等值的港幣。兩人都表示，他們明白部分安排只是騙局。
最後一次嘗試中，他們各自支付了約1300美元（約台幣36000元）等值的港幣購買了一艘雙引擎充氣快艇。他們拒絕透露安排此次行程的人是誰，稱擔心遭到香港當局的報復。
Tommy說，在他躲起來之前與家人吃最後一頓飯時，他的祖母講述了她幾十年前從大陸偷渡進入香港的經歷。Tommy以前聽過這個故事，但為了不露出任何有關他潛逃計劃的蛛絲馬跡，他沒有做聲。
去年7月中旬某個早上，五人在一個偏僻的碼頭會合。他們身著不顯眼的T恤和短褲。其中一人帶了一根釣魚竿，另有一人則帶著畢生積蓄。由於擔心他們當中可能有間諜，所以彼此交流不多。
他們輪流掌舵，其他人則放哨。他們當中有人透過觀看YouTube影片學習了如何在波濤洶湧的海上駕駛船隻。航行五個多小時後，他們手機上的GPS顯示他們仍在中國海域。
「我們害怕得要死，」當Ray回憶起他們看到無法辨識的船隻時說，「因為它們不知道是幹嘛的。」
一進入公海，他們減了油門，吃帶上船的洋芋片、糖果和玉米罐頭。在行駛10多個小時後，他們關掉了引擎。Kenny故意將一根繩子纏在螺旋槳上讓其中一個發動機過熱。他們盤算，在僅有一個引擎運轉且燃油不足的情況下，如果有人發現他們，就不得不帶他們上岸。
黑暗中，他們用手電筒發出SOS求救信號。一小時後，遠處出現一道白光。那是台灣海岸巡防署的人員。
他們一開始被帶到了東沙群島，這個由三部分組成的群島位於南中國海，由台灣實際管轄，香港到這裡的距離相當於到台灣主島距離的約2/3。在那之後，他們又被轉移到台灣高雄的一處秘密地點。被限制在一處政府設施內期間，台灣政府向他們提供了衣物、香煙和當地報紙。
他們說，他們五個人中有幾人曾希望一直留在台灣，但被告知他們都必須離開。北京當局當時加強了在該區域的軍事活動，引發了中國會試圖進入軍東沙群島的擔憂。中國聲稱台灣是該國領土。一名知情人士說，台灣的國安官員擔心，被視作積極協助香港逃犯的行為會被北京當局用作攻打的藉口。
台灣總統辦公室的一名發言人稱，出於安全和隱私考慮，拒絕針對此事發表評論。該發言人稱，台灣政府將繼續依法向香港人提供人道主義支持。
中國的台灣事務辦公室未回覆採訪請求。在去年回應此事時，國台辦一名發言人曾表示：「具體資訊我不掌握。我想強調的是，民進黨當局插手香港事務，目的就是要搞亂香港，謀取政治私利。」
當時不為五人所知的是，那時已有將他們送往美國的努力在醞釀。出生在香港、現居華盛頓特區的活動人士朱牧民（Samuel Chu）說，美國國務院得知五人逃離後與他聯繫，並請他根據一個叫人道主義假釋（Humanitarian Parole）的計劃幫助他們前往美國。
美國國務院拒絕評論。美國國務卿布林肯（Antony Blinken）曾在2月表示，美國應該向逃離中國政治壓迫的人敞開大門。如果他們為捍衛自己的權利挺身而出，同時「如果他們是中國當局壓迫的受害者，我們應該做一些事，為他們提供庇護所，」布林肯對電視台MSNBC說。
中國外交部多次表示，美方不應干涉香港事務。
把這五人帶到美國的任務與「黃雀行動」（Operation Yellowbird）有幾分相似。「黃雀行動」是30年前一場秘密行動，將數百名年輕的天安門廣場示威者偷渡到香港的安全屋，讓他們在那裡等待前往美國、法國和其他西方國家的文書工作就緒。這場行動由朱牧民的父親朱耀明牧師（Rev.Chu Yiu-ming）等人領導。
「台灣如今在某種程度上扮演著香港在1989年時的角色，」朱牧民說。
由於朱牧民那時在華盛頓工作，駐台灣的美國官員在高雄探望了這五人，安撫他們的情緒。
據另一位熟悉此事的人士說，美國和台灣花了六個月時間來敲定讓這些人安全離開的途徑。1月13日，全部五人乘坐一趟商業航班飛往蘇黎世，然後前往紐約。
抵達美國後，他們在逃離後第一次得以透過影片電話與家人聯繫。Tommy的父母和兄弟姐妹泣不成聲。Ray的母親則告訴他：「原來你還沒死！」
Kenny搬到了華盛頓特區，與其他香港難民住在一個公寓裡。他與人聯合創立了一個組織幫助來自香港的抗議者。
Ray和Tommy留在紐約，一起租了一個地下室公寓。兩人都想上大學並加入美國軍隊。
6月4日是天安門屠殺的紀念日，當年中國軍隊在鎮壓民主示威時殺害了許多抗議者。這一天，他們參加了在紐約市華盛頓廣場公園舉行的集會。他們舉著一面寫著「光復香港」的黑色旗幟，點燃紀念蠟燭，並與其他香港來的人合影。
在提到天安門的學生抗議者時，Tommy說：「我們都只是給共產黨打壓的同一批人而已。」
