沒錯，領銜主演世界末日全球大流行病的主角人選，非常見的流感莫屬，它有著橫掃千軍的力量，藉著噴嚏或握手傳播。儘管伊波拉很駭人，但比起它真正的風險，未免名不符實，主要是因為媒體太過渲染，這一切起自伊波拉故事的始祖，理查．普雷斯頓 (Richard Preston)一九九四年出版的小說《伊波拉浩劫》(The Hot Zone)。伊波拉絕對是嚴重的疾病，不過流感也好不了多少。
一九一八年的流感很可能是因為在人體的血流和肺裡造成「細胞激素風暴」，因而致人於死。細胞激素是一組作為信號之用的小分子蛋白質，在如免疫反應中發揮作用。當病毒感染到肺部時，過度刺激免疫系統，導致對抗入侵者的T細胞和巨噬細胞大量湧入，然而這些細胞啟動了更多的免疫反應，刺激更多的細胞激素產生。好東西一下來得太多太猛，就會造成致命的反效果。免疫細胞累積並集合—自由基、凝血因子、腫瘤壞死因子—α、白介素—1、白介素—6、白介素—10和白介素—1受體拮抗劑，可能會破壞組織。
如果這情況發生在肺部，聚集的免疫細胞就會阻塞呼吸道；也就是說，你溺斃在自己的體液裡。流感的危險在於病毒會產生大規模的「遺傳移轉」，而大部分人口對病毒的新結構都沒有免疫力。但流感病毒也會不斷漂變或突變，意味著我們每一年都必須要更新流感疫苗。為了避免秋天開始的大流行，我們得在六個月之前對下一季疫苗的內容做出最後決定。由於製造疫苗基本上還是仰賴一九四○年代的技術，讓病毒在雞蛋蛋殼裡生長，曠日廢時，並不完美。因此如果流感及早爆發，大家關切的就是這個新的預告病毒株和已經在生產線上的疫苗是否吻合？所以即使看似不可思議或者離譜的資訊，都可能有用。
＊作者／阿里．可汗（Ali S. Khan）美國聯邦疾病防治中心（CDC）公共衛生準備暨應變前主任。在CDC20多年的生涯以新興傳染病、生物恐怖主義和全球衛生安全為主。現為內布拉斯加大學公共衛生學院院長。執筆/威廉．派屈克（William Patrick）曾為奧斯卡獎影帝薛尼．鮑迪（Sidney Poitier）及著名工程師亞當．史蒂澤納（Adam Steltzner）等人撰寫回憶錄。本文選自作者新著《對決病毒最前線》（時報出版）。
