一般民眾很少會為流感而憂慮得夜不成眠，大家總認為流感和普通感冒一樣，是常見的毛病。不過，如果說二○一四至二○一五年因伊波拉病毒而死的人數達一萬一千人成了全球新聞，那麼每年全球因流感而死的人數則高達二十五萬至五十萬人。一九一八年惡名昭彰的流感大流行造成全球二至四成的人口生病，五千萬到一億人死亡，光是美國死亡人數就有六十七萬五千人。可惜的是，我們沒辦法預防這種規模和這麼致命的流行病再度發生，因此像我這樣的疾病偵探對流感總是抱持戒慎恐懼的態度，密切監控。
一九一八年那次流感的受害者主要是正處在人生黃金時期的健康年輕成人，因此即使對歷史所知不多的人，也知道一次大戰大殺戮逐漸平息時，這場流感卻開始橫掃各大洲。如《唐頓莊園》(Downton Abbey)等歷史劇，如果劇情有情敵對峙，這正是讓其中一人退場的完美藉口。凡是年輕漂亮的角色，只要阻礙男女主角的真愛，一定得下台一鞠躬，而且必定是因染上西班牙流感而撒手人寰。
一九一八年美國人口為一億零三百萬人，因此若發生同樣規模的流行病，以美國現有人口—比當時多三倍來估算，光是美國就會有近兩百萬人死亡。這正是我們流行病學者擔心流感的原因，也因此，只要它帶著新特性重新出現，我們總是嚴陣以待。
費爾班克斯流感之所以敲響了警鐘，是因為一連串的病例發生在夏天，然而在溫帶國家，流感通常是冬天才會盛行。倒不是說病毒有時不存在，而是因為夏天人們較常待
在戶外，不會擠在密閉空間，所以較不容易互相傳染。因此雖然也有病例，但通常並沒有大礙。然而在一九九二年的阿拉斯加，州立公衛實驗室在六月五日至七月五日之間，由九名病人咽喉樣本中分離出流感病毒，其抗原和分子特性未知，因此我們覺得有必要進一步了解究竟是怎麼回事。
流行病學家常會提到「流行病」(epidemics)、「群聚」(clusters)和「疫情爆發」(outbreaks)等名詞，但究竟要用哪一個術語則是一門藝術，也視我們想要引起多大的注意而定，並沒有什麼專業上的分野。技術上來說，全球大流行(pandemic)就是傳播至全世界，或者跨越國界，發生在大區域，通常會影響廣大人群的流行病。全球性的流感通常是A型流感病毒造成，但阿拉斯加這個夏天的流感卻是和A型病毒關係密切的B型流感，雖然不致造成最糟的情況，但我們還是很好奇並關切。B型流感常造成養老院裡的許多老人死亡，而且病毒經演化變異，常會帶來教人憂心的意外。
流感病毒和伊波拉病毒不同，可以趁著受感染的病人打噴嚏、咳嗽和說話時的飛沫傳播極長的距離。因此如果要拍真正可怕病原體的恐怖片，絕不是以如伊波拉這樣的外國明星為主角。因為伊波拉往往是藉由直接接觸病人血液、唾液、精液或其他體液傳播，而且多半是在病程末期，你恐怕已經沒有心情外出社交之時才有傳染性；至於流感，早在你發病之前，就已經有傳染力了。
