大數據之所以大受吹捧，主要因為它是一股前所未有的社會力量，不論是好是壞，過去任何力量都無法比擬。數據經濟的新奇之處並非在於發掘與利用，而是潛力到底有多大，《經濟學人》（The Economist）指出：
數據之於本世紀就如同石油之於上世紀：驅動成長與改變的力量。數據已創造一個新的架構、新的生意、新的壟斷、新的政治，以及最重要的─新的經濟。數位資訊與過去所有的資源都不同，它的收集、提煉、定價與買賣，都異於過去的方式。它改變了市場的遊戲規則，需要有關當局採取新的應對方式。未來將會出現許多有關誰應擁有與誰將獲利的鬥爭。
這樣的概念獲得世界經濟論壇的加持，該組織指出：「你下回再聽到有人說：『數據就是新石油』，你就問他，地球的數據資源何時會用盡，看看能否得到答案。」
然而引人關注的是，真正將大數據與科技史結合在一起的，並非其獲利與利用潛能，而是它開啟了為各種目的而發展新的監控技術與規範個人的大門。「（馬克思主義政治家）羅莎．盧森堡（Rosa Luxemburg）曾經指出，資本主義是靠著消費任何不屬於資本主義的東西而成長，」著名的科技評論家班．塔諾夫（Ben Tarnoff）寫道，「在歷史上，這往往與帝國主義有關：一個已開發國家侵略開發中國家，以掠奪原料、剝削廉價勞工與建立新市場。而在數位化下，帝國主義則是開始侵蝕現實本身。它成為日常生活的帝國主義─開始消費稍縱即逝的瞬間。」
從結構上而言，為了存活，企業與國家必須發掘新的市場，繼而征服控制它們。這樣的精神已遠遠超越被詳細載入史冊的「帝國時代」，延伸到與當今企業全球化相關的新殖民主義（neocolonialism）過程裡。進一步展望未來，這將繼續推進虛擬化，的確，要征服新時代，得善用數據，將一個人對空間的利用最大化。
就這一點而言，數位記錄應該被視為今日版的殖民活動。殖民主義與量化之間的聯繫一向牢固，而今這個年代，重點在於收集所有可用數據與資訊，才能敲定該怎麼利用這些數據才是最佳之道。殖民化在這裡有雙層意義：首先，數位監測已成為當代生活全面的普遍特徵；再者，數位監測被當作市場化工具，以利資本家從這些空間獲利，不管這些空間可能位在哪裡，也不管它們如何被使用。
當代一個關鍵特徵，是透過數位記錄之力殖民化社會空間。重點是，殖民化的影響與效益絕非僅限於外在，也會深入侵入並形塑一個人內在的自我意識與世界觀。因此，虛擬化殖民了當代的主觀性亦不足為奇，尤其是將其附加於另一種文化幻象，認為可以充分開發「永遠可被量化」的形形色色現實。
