周斌供述：「負面報導出來後，被報導的公司就會主動找上門來，或者通過公關公司找我們談合作，一般都是以廣告合同的形式，費用大致在20萬至30萬元之間。」廣告合同一旦簽好，他就會通知編輯部門將網上的相關負面報導刪除。
「實際上，那些被負面報導的企業並不需要在21世紀網投放廣告。」劉冬說，這是企業為了息事寧人被迫支付的費用，也可以說是「保護費」或者「拜山頭」。那麼，為什麼眾多企業都會選擇息事寧人，乖乖交納「保護費」？
為了上市順利 企業不惜一切
劉冬坦言：「一個企業上市，會獲得巨大的經濟利益。那麼企業在準備上市的過程中，如果媒體上出現了針對該企業的負面新聞，這個企業上市就會擱淺，或者被證監會調查而取消上市資格。所以，企業在上市前會不惜一切代價維護正面形象，不能出現負面報導，不管這些報道是真實的，還是不真實的。」
21世紀網記者王卓銘說，用負面報導敲詐企業是行業內的潛規則。「這也是集體行為，公司上下都這麼幹。」報社管理層對21世紀網的業績考核中，有一條就是要覆蓋70%至75%的當年新上市企業，與它們簽訂廣告合同，每年都有數千萬元的指標。
劉冬說：「簽訂合同後，我們會把這些企業名單統一交給採編部門，要求他們不寫這些企業的負面新聞。」如果還是有記者「不慎」報導了其中一些企業，對於有長期合同、關係較好的公司，就會馬上撤稿；對於關係一般、短期合同的公司，就會要求對方增加廣告費用或者延長廣告年限。
雲南企業祥雲飛龍就有過類似的遭遇。2014年６月，21世紀網記者朱益民對祥雲飛龍進行了一個月的秘密採訪，並撰寫負面報導準備上網。
深圳鑫麒麟公司負責人邢達說：「他們打電話給祥雲飛龍的高層，並且發採訪提綱。祥雲飛龍是我公司的客戶，而且之前跟21世紀網已經簽了30萬元的合作協議，可他們還是寫了負面報導。」「祥雲飛龍的高層很氣憤，讓我幫忙公關21世紀網。我當時找到了劉冬、周斌，但他們說沒什麼辦法，不會輕易撤掉。劉冬要我去跟廣告部的莫寶泉商量。」
邢達找到莫寶泉後，對方給他開了條件：「要客戶（祥雲飛龍）與他們重新簽訂為期3年、總額100萬元（人民幣，下同）的廣告合同，第一年的錢要儘快付，這樣才可以把朱益民的文章從網上撤掉。」祥雲飛龍當時正借殼上市，高層為了維護企業形象，只好同意支付這筆費用。
據劉冬供述，在21世紀網的廣告費用中，還專門留取了一部分作為「主編基金」。稿件被撤掉的記者會獲得考核加分，到了年底，根據各個記者的分值發放不同數額的獎金，作為撤稿的補償。
