在閱讀英國資深記者菲利浦．鮑靈（Philip Bowring）所著的《風之帝國：全球貿易的關鍵地帶，海洋亞洲的盛世繁華》時，我都會忍不住在想，這樣的一本書，會陳列在書店（無論實體或網路）裡哪個類別的架上？
這似乎不成問題，答案簡單明瞭，「人文社科」或「歷史」等知識類別，一定是當然的首選，無需多想，頂多就是更細緻的分類，如「海洋史」、「全球史」等分項。這幾年相關研究喊得震天價響，從海洋或全球的角度衡量過去人類的歷史，已成為人們看待歷史的全新視角，市面上針對不同的海域、不同的議題出版了許多專著或通論。
《風之帝國》從史前一路談到近代，順著時序，如同百科全書交待了作者名之為「努山塔里亞」（Nusantaria）這一般人習慣稱之為東南亞海域上，各島嶼所串連起來的歷史發展。相對於以「大陸」為中心的亞洲歷史，這片由太平洋到印度洋，包圍著從中國到印度的袤廣海域，它的過去對大多數人是完全陌生的存在。《風之帝國》當然可以昂然而立在歷史知識類的書架上，提醒著人們留心這片海洋的過去，以及了解過去之後對當代的重要。
更何況，這還是出自於一本非虛構寫作的記者手筆，以報導的視角和口吻，將當前學術最前緣的知識轉譯成平易近人的文字，遠勝過許多專業論著的生硬。
可是也正因為本書這些特色，讓這本書似乎有了不同的閱讀可能。由印尼、菲律賓和部分馬來西亞所構成南島群島，其實是在離臺灣不遠的南方，但我們對這些近鄰實在太過陌生，談及歷史我們更是習慣面向大陸、朝向北方，經由文化的認知在心態裡改變了臺灣實際存在的地理位置。對這片海域上大小島嶼的未知，再加上作者的書寫功力，使得這本歷史著作竟產生了某種文學的閱讀趣味，像走入了馬奎斯的《百年孤寂》裡虛構的市鎮馬康多，或者艾可在小說裡引經據典還原的中世紀。
隨手翻開一頁，任選一段，都是一則扣人心弦的故事。那些經由學界嚴謹析理出的專業發現，因為未知或因為陌生，更由於作者那精心的問題意識和洗鍊的文字功力，竟產生類似甚或超越虛構小說的閱讀魅力。即使《風之帝國》被錯擺在文學類的架上，它依舊可以在周圍的文學創作中抬頭挺胸。
不論是對這片海域歷史的知識或到好奇，或想要感受那來自故事的魅力，《風之帝國》都是最好的選擇，既能了解學界對東南亞這片海域歷史的分析和索求，又能進一步被這些知識所集合的大小歷史圖像所吸引甚或感動。 （相關報導： 解密》迪士尼史上第一位東南亞公主！「拉雅」與神龍國究竟來自何方？ ｜ 更多文章 ）
能夠達成這樣難得的雙重效果，不只出於我們對這片海域陌生，更確切地說，是作者刻意的讓讀者對這段歷史陌生化。從使用「努山塔里亞」這樣一個可以上溯至十三世紀，位於爪哇島的滿者伯夷帝國所用的稱謂，來寬泛指涉「整個馬來世界，同時觸及臺灣、馬達加斯加與馬里亞納群島，在歷史上也跟泰國海岸、華人、泰米爾人等等有聯繫，同時與區域內西方和東北方的各個民族有貨物、人口與思想方面的交流」。避開過於明確的界定，也不使用一般人習慣使用的「東南亞」，而十九世紀之後這段大家比較聽聞的歷史，在書中也僅占非常有限的篇幅。凡此，都努力地想把讀者從自己對這片海域的既有印象中抽離，去除刻板的偏見，回歸一張白紙的狀態，重新描繪在這海洋上波瀾壯闊的歷史起伏。
