1988年5月，戈巴契夫在與蘇聯新聞界和文藝界人士會談時重新談到了日本問題：「你們知道，赫魯雪夫曾經承諾要把蘇聯領土（即南庫頁群島）還給日本人。我們到今天還在爭執那些石塊和岩石。而我們國家有多少土地，真正有生產力的土地都被荒廢無人耕作。」
謝瓦納茲在1988年12月與日本外相宇野宗佑會談時，這些被占領的島嶼依然是難題。
謝瓦納茲呼籲要增加貿易往來，但宇野宗佑毫不退讓。只要盧布無法自由兌換，他看不出有任何進一步發展的可能。
竹下登首相也強調這些島嶼對日本的重要性。
宇野宗佑在1989年1月8日和謝瓦納茲在美國再次會談，他拒絕讓戈巴契夫訪問日本，除非莫斯科肯處理「領土問題」。他表示如果蘇聯能滿足這個條件，日本就會對蘇聯的善意報以經濟援助。這在謝瓦納茲聽來像是最後通牒。但他並沒有全然否定蘇聯有放棄南庫頁群島的可能，他也很高興蘇聯領導人可以和日本人再次進行會談。
正如戈巴契夫所料想的，美國有點擔心蘇聯在亞洲的動作，布希很快就安排到中國進行國事訪問。這和他對蘇聯的猶豫不決恰成對比。布希對中國問題胸有成竹，也要對戈巴契夫對北京示好先發制人。2月23日，他展開為期3天的訪問。美國也趁機展示軍事實力。美國第7艦隊的指揮艦「藍嶺號」（USS Blue Ridge）抵達上海，雙方協議讓她在總統訪問期間停泊在港內。
中國：絕不當蘇聯「小老弟」
戈巴契夫知道中國人是難纏的談判對手。中國副總理李鵬出席契爾年科的喪禮時，拒絕了戈巴契夫的善意，警告說中國絕不會接受從屬於蘇聯的地位。但他也沒有排斥雙方可以融冰。
1985年6月，他回到莫斯科簽署了經濟技術合作協議，中國當時還很需要蘇聯幫忙對工業部門進行現代化。李鵬在當年12月再度訪問莫斯科時，戈巴契夫提出要開啟關係正常化。他說兩國對於反對「戰略防禦系統」是有共同利益的。他質問中國支持美國阿富汗政策的理由何在；他也否認蘇聯想利用越南給中國找麻煩。
李鵬只是重申中國要保持獨立地位，絕不會當蘇聯的「小老弟」。他告訴戈巴契夫說除非蘇聯改變其阿富汗和柬埔寨政策，否則關係正常化是不可能的。
李鵬也當面抗議了蘇聯允許越南軍隊進駐柬埔寨。
如果蘇聯領導人想和中國和解，就必須對這些問題讓步。謝瓦納茲和外交部很清楚中國反對越南當蘇聯的扈從國。克里姆林宮一直支持北越對抗美國直到1975年，在越南統一後也繼續給予援助。謝瓦納茲知道莫斯科終究得在中國和越南之間2擇1。
蘇聯和越南的同盟關係已出現問題。越南領導人抗議謝瓦納茲遲不決定訪問柬埔寨，他們更不喜歡任何人說越南不應該主導柬埔寨問題。
