新冠肺炎出現至今，在全世界造成8500多萬人感染，180萬人死亡。疫情嚴重仍然讓許多國家疲於應對之際，病毒變種的出現，頗有雪上加霜之勢。
在南非傳播的一種新冠狀病毒變種，已經出現在包括英國在內的其他幾個國家。
專家們正在緊急研究，希望了解這一變種帶來的風險。BBC中文網為您梳理有關病毒變種的6個關鍵問題。
新的變種是什麼？
所有的病毒，包括導致Covid-19的病毒，都會發生變異。
這些微小的基因變化在病毒為傳播和變強不斷複製的過程中出現 。
大多數變異不會有什麼後果，少數甚至會抑制病毒的存在，但有些卻會使病毒更具傳染性或對宿主，即人類造成威脅。
疫情中傳播流行的有成千上萬種不同變種的病毒。但讓專家們擔心的集中在其中的一小部分。
其中之一是被稱為501Y.V2的南非變種。
專家怎麼說？
南非變種病毒在其他基因突變中攜帶了一種名為 E484K的突變。
它與英國科學家最近一直在研究的另一個變異體不同。
南非和英國這個新變種似乎都具有更強的傳染性，因此造成的問題可能需要對全社會實行更嚴格的隔離措施來控制病毒的傳播。
科學家說，雖然英國新變種中的變化不太可能損害當前疫苗的有效性，但南非變種中的變異有可能在一定程度上影響疫苗的功能。
要想確定南非變種是否影響疫苗的有效性，以及在多大程度上影響有效性，尚需進行更多的檢測，不過讓疫苗完全失效的可能性相當小。
英國雷丁大學（University of Reading）細胞微生物學專家克拉克（Simon Clarke）博士說：「南非的變種有一些額外的突變包括一些病毒刺突蛋白的變化，這令人擔憂。」
冠狀病毒因其如日冕般外圍的冠狀而得名，這些冠狀物質叫做刺突蛋白（spike protein），是一種糖蛋白，是病毒進入人體細胞的「鑰匙」。它也是疫苗開發的重點，是宿主免疫防禦的主要標靶。這就是為什麼專家們對這些特殊的突變感到擔憂。
克拉克博士說：「南非變體與肯特變體的變化相比，會導致刺突蛋白發生更廣泛的改變，可能會使病毒對疫苗引發的免疫反應更為遲鈍。 」
倫敦大學學院的巴洛克斯教授（Francois Balloux）說，「E484K突變已被發現能降低抗體識別率。因此，它有助於SARS-CoV-2病毒繞過先前感染或疫苗接種提供的免疫保護。」
但專家表示，即使在最壞的情況下，如果有必要，疫苗也可以在幾週或幾個月內重新設計和調整，使其更好地應對新變種。
變種是否更危險？
目前沒有證據表明，任何一種變異的病毒會造成更嚴重的疾病。
