美國一個研究團隊2日宣布他們已經首開世界先例，運用「人類胚胎基因編輯」技術，修正一種會導致猝死的遺傳性心臟病基因缺陷；換言之，就是在胚胎發育階段就根除致病基因。這項新技術雖然極具發展潛力、有可能根除多種遺傳性疾病，但也將再度激起「訂製嬰兒」等醫學倫理爭議。
由俄勒岡健康與科學大學（OHSU）科學家領導的研究團隊表示，他們的工作還非常初階，使用的胚胎只發育了5天，而且並未植入女性的子宮。但他們也表明會繼續實驗，終極目標是在人類出生之前的胚胎階段就「修正」會致病的基因，一旦成功，將是人類醫學史的里程碑。相關報告發表於英國《自然》（Nature）期刊。
大哉問：如果我們能做，我們要不要做？
哈佛大學醫學院院長、幹細胞（stem cell）專家戴利（George Daley）說：「我個人相信，這篇研究報告也顯示，未來人類胚胎基因編輯（gene editing）能夠做到安全無虞。屆時我們將面臨一個重大問題：如果我們能做，我們要不要做？」戴利並未參與這項研究。約翰霍普金斯大學（Johns Hopkins University）生物倫理學家卡恩（Jeffrey Kahn）也說：「相關技術突飛猛進，社會必須跟上腳步，開始討論：我們究竟要讓它走多遠？」
OHSU研究人員的突破要歸功於「群聚且有規律間隔的短回文重複序列」（Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats，CRISPR），這項有「分子剪刀」（molecular scissors）之稱的的技術既是近年生命科學的利器，也是爭議焦點。CRISPR有3型，OHSU研究人員用的是CRISPR-Cas9。
美國政府禁止以聯邦經費補助人類胚胎研究
美國最新研究的爭議尤其敏感，因為其修正的部位涉及生殖細胞系（germ line），也就是精子、卵子或胚胎，修正的結果無論是好是壞，都會代代相傳。美國國家科學院（NAS）今年2月發布報告，呼籲研究人員以CRISPR處理人類生殖細胞系的時候，必須注意特定準則，主要是必須限定在重大疾病；OHSU研究人員表示他們都有遵循這些準則。
美國政府至今禁止以聯邦經費補助人類胚胎研究，食品藥物管理局（FDA）也全面禁止與人類基因改造（genetic modification）相關的臨床實驗。OHSU的研究使用民間資金，加州沙克生物研究所（Salk Institute for Biological Studies）、南韓首爾國立大學與中國華大基因學院的科學家也參與了這項研究。
中國先前進行過幾次胚胎基因編輯實驗，結果不如人意，反而升高安全性疑慮。中國一項最新的相關研究甚至遭指控造假，被迫撤回論文，貽笑國際。
身材、容貌、智力……「訂製嬰兒」會出現嗎？
目前，一對夫婦如果知道自己的新生兒可能會有基因缺陷，唯一的辦法就是以體外人工受孕（IVF，即試管嬰兒）製造多個胚胎，篩檢出沒有問題者，再植入女性子宮著床。胚胎基因編輯技術如果成熟，就可以防患於未然，確保新生兒的健康。
但是這種技術也有可能遭到濫用，培育所謂的「訂製嬰兒」（designer babies），亦即基因編輯的目的不是預防下一代出現遺傳性疾病，而是強化其身材、容貌、智力、體能等特徵，形同提供有錢有勢父母一種「優生學」的選擇。
新研究：修正肥厚性心肌症的基因缺陷
OHSU研究人員鎖定的MYBPC3基因缺陷會導致肥厚性心肌症（hypertrophic cardiomyopathy） ，因心室肌肉異常增厚而造成心臟舒張功能不全、左心室出口阻塞， 初期可能沒有任何症狀，一旦發病卻可能致命。大約每500人就有一人罹患，肥厚性心肌症，過去曾有多名運動員死於此病。
在實驗過程中，研究人員將一名肥厚性心肌症男性患者的精子與CRISPR「分子剪刀」一起植入女性卵子，形成胚胎，讓CRISPR將精子的缺陷基因剪掉，而且胚胎並沒有把它接回去，而是複製一段卵子的健康基因進行修復。人類的每個基因都同時擁有來自父親與母親的DNA，這個經過編輯的胚胎基因成了例外，它的DNA全部來自卵子。
未來研究團隊還必須解答一個關鍵問題：如果基因缺陷是來自母親（在卵子上），或者父母都有基因缺陷，那麼CRISPR這把「分子剪刀」是否還管用？
研究領導人、OHSU胚胎細胞與基因治療中心主任米塔利波夫（Shoukhrat Mitalipov）受訪時說：「胚胎會尋找藍圖，如果它找得到健康的基因，它會自動進行修復。」 他並指出，如果胚胎傾向於自我修復，那麼想要加入「訂製嬰兒」的特徵反而會相當困難。
米塔利波夫研究團隊實驗了58個胚胎，其中42個成功，比例高達72.4%。此外，研究團隊的「分子剪刀」也沒有傷及目標之外的其他基因。至於先前其他團隊的嘗試之所以會失敗，米塔利波夫指出關鍵在於「時機」，整過程序必須在卵子受精之前就啟動，他說：「其他人都太晚開始。」
當安全問題不再是問題，社會議題就問題大了
不過英國克里克研究所（The Francis Crick Institute）的遺傳學家拉維爾─貝吉（Robin Lovell-Badge）指出，科學界還需要進行更多實驗，才能完全確認相關技術的安全性，他說：「我們可不希望有診所罔顧倫理規範，開始提供未經驗證的治療。」
先前在NAS負責相關議題的麻省理工學院（MIT）癌症專家海恩斯（Richard Hynes）表示：「過去我們說基因編輯做不得，原因在於安全問題……現在看來安全性很快就會不成問題……我們的報告指出，一旦跨越技術障礙，就必須考量、討論相關社會議題。現在時候到了。」
