2020年諾貝爾獎從今（5日）起揭開序幕，打頭陣的生理學或醫學奬（簡稱醫學獎）得主在台灣時間下午5時30分出爐，由美國病毒學家亞爾特（Harvey J. Alter）、萊斯（Charles M. Rice）及英國學者霍頓（Michael Houghton）摘下桂冠，三人因發現C型肝炎病毒、拯救全球數百萬人的貢獻共獲殊榮，均分1千萬瑞典克朗（約合新台幣3370萬元）獎金。
今年全球深陷新冠肺炎（武漢肺炎）風暴，這場世紀瘟疫也讓本年度的諾貝爾醫學奬格外引人關注。負責遴選諾貝爾醫學獎得主的瑞典「卡羅林學院諾貝爾會議」（Nobel Assembly at Karolinska Institutet）指出，透過血液傳播的「血源性肝炎」是全球重大健康威脅，本年度3名得主的開創性研究發現，也為人類抗擊病毒性疾病的路途樹立一道里程碑。
This year’s #NobelPrize is awarded to three scientists who have made a decisive contribution to the fight against blood-borne hepatitis, a major global health problem that causes cirrhosis and liver cancer in people around the world. pic.twitter.com/A4kDnCTDBR
— The Nobel Prize (@NobelPrize) October 5, 2020
剛過85歲生日的亞爾特（Harvey J. Alter）在美國國家衛生研究院（National Institutes of Health，NIH）任職長達半世紀，霍頓（Michael Houghton）任教於加拿大亞伯達大學（University of Alberta）、在該校「李嘉誠應用病毒學研究所」（Li Ka Shing Applied Virology Institute）擔任所長，萊斯（Charles M. Rice）則任教於美國專精生醫領域的洛克菲勒大學 （ Rockefeller University），曾任該校C型肝炎研究中心主任。
三人研究成果接力 發現全新C肝病毒
早在1940年代，人類便將傳染性肝炎區分為兩大類—A型肝炎的傳染源大多為遭感染者排泄物污染的食物、飲水，幾乎不會影響患者的長期身體狀況；另一種藉由血液、體液傳播的肝炎，則會導致慢性肝炎、甚至發展為肝硬化、肝癌，此類血源性肝炎在嚴重併發症出現前，幾乎不會表現症狀，全球每年有上百萬人因此賠上性命，是更為嚴峻的健康威脅。
1960年代，美國學者布隆伯格（Baruch Samuel Blumberg）確立了部分血源性肝炎的病原為B型肝炎病毒，促使血液檢測和B肝疫苗的發展。布隆伯格在1976年被授予諾貝爾醫學獎殊榮，但在已知的A型肝炎和B型肝炎外，始終有一種病原體不明的肝炎尚未被釐清。而本年度3名得主的開創性研究發現，即為繼已知的A型、B型肝炎病毒後，首度發現C型肝炎病毒。
#UnDiaComoHoy 5 de Abril del 2011: Fallece Baruch Samuel Blumberg, científico y médico estadounidense que descubrió la Hepatitis B, a los 85 años de edad. pic.twitter.com/L40oPQ7hQL
— Raúl Brindis (@raulbrindis) April 5, 2019
當時任職於NIH的亞爾特，是當年布隆伯格發現B肝病毒研究團隊的一員，他對輸血後感染肝炎的病患進行研究，發現儘管B肝病毒血液檢測法減少了感染病例數，卻仍有可觀病例並非感染醫學界已發現的A型或B型肝炎病毒，而這種不明病原更帶有病毒的特徵。
諾獎委員會指出，亞爾特的研究定義出某種未知的病毒性肝炎，並將這種神秘疾病稱為「非A、非B肝炎」。亞爾特與團隊成員也發現，除了人類以外，黑猩猩是唯一會被此種病毒感染的動物。
"To see so many people get cured is astounding."
— The Nobel Prize (@NobelPrize) October 5, 2020
Newly awarded laureate Harvey J. Alter spoke to us after receiving the 2020 #NobelPrize in Physiology or Medicine for his contributions to the discovery of Hepatitis C virus.
Our telephone interview with Alter is coming soon. pic.twitter.com/05toomIdNz
接續著亞爾特的發現，當務之急便是鑑別出未知的新型病毒，相關研究卻有長達10多年的時間沒有進展。直到當時任職於生技公司凱隆（Chiron）的霍頓與同事自感染肝炎的黑猩猩血液中提取DNA片段，藉由抗體反向辨識並複製出此前未知的病毒基因組，正式發現C型肝炎病毒的存在。
