但隨後的發展並不是如此。就在中國開始在離家很遠的海上合作執行打擊海盜行動的幾個月之後，一場完全相反的場景（對抗）就在它的家門口上演。南海和東海緊張情勢的故事，在別的地方說過很多了。
但這次衝突的方式，和印太地區戰略競爭有所關聯，卻不是大家都能夠了解的。南海位於這地區的連結中心，它如果被某一個強國控制，表示這個強國就可以操控整個印太地區。
二○○九年三月八日，美國海軍的海洋監測船「無瑕號」（USNS Impeccable）發現，它的海上例行搜索與監視任務被打斷了，地點就在中國海南島南方七十五海里處的南海邊緣海域裡。
「無瑕號」當時是在南海這處海域執行搜索和監聽中國海軍潛艦的任務，可能就是搜索和監視新部署到海南三亞海軍基地的中國潛艦，而三亞基地就是幾個月前，中國海軍艦隊出發去執行反海盜任務的出海港。很久以來，對於這樣的偵察活動是否能被國際法接受，中國和美國一直有不同的看法。美國的偵察活動是在中國方面劃定的二百海里的中國專屬經濟區內，但卻在更嚴格限制的十二海里的中國領海之外。美國引用《聯合國海洋法公約》（United Nations Convention on theLaw of the Sea, UNCLOS），堅稱它的船艦在這海域有自由通航權。基於中國是「負責任的利害關係人」的此一樂觀政策，美國軍方一直不認為，中國這個軍事大國會對美國，以及像日本和臺灣這些和美國訂定條約的盟邦，採取敵對姿態。
對五角大廈來說，密切注意東亞周邊海域（南海與東海）是防止中國破壞和平現狀的基本任務。對中國來說，這是必須停止的不友善活動。受到全球金融危機的影響，美國作為全球唯一超級強權的信心已經動搖。歐巴馬（Barack Obama）政府的戰略決心似乎搖擺不定。但中國的力量卻不斷擴大，它的經濟每年以兩位數成長，國防花費也同樣快速增加，光是在二○○九年就占了14.9％。二○○八年的北京奧運傳達出中國強大的訊息。中國即將超越日本，成為世界第二大經濟體。除了美國，人民解放軍的預算超過世界上任何國家的軍隊。就在習近平上臺之後，中國想要稱霸全球的野心才顯現出來。但二○○九年代表著中國開始展現出新的信心。
美國海軍偵察船「無瑕號」上的人員親眼目睹了一次早期預警。他們這艘無武裝偵察船被一支混雜的小型船隊團團包圍，這些船全都懸掛中國旗幟，包括海軍情報蒐集船、海事局漁業監督船、海洋水文監督船和拖網漁船。這次海上對峙過程被傳播到全球。雖然這次對峙有可能發生船隻碰撞和造成人命損失，但中國並沒有和其他國家簽訂任何「海上意外」協議，也沒有可以用來防止這樣的對峙，或是阻止對峙升高的任何約定或熱線電話。美國和前蘇聯就有這樣的機制，可以有效讓冷戰冷卻下來。但北京一直宣稱無此必要，並且暗示說，解決的方法就是「信任」，以及美國海軍船隻自動離開。
中國向大海挺進的行動，突然變得很危險。多年來，南海一直很平靜，各國都同意彼此有不同立場。傳統上，這是一塊共享空間，對很多國家來說都很重要，因為它是漁業活動區，也是印太地區貿易路線的一部分，這種重要性在二○○○年代更被加強了，因為價值幾兆美元的貿易往來，也許占全球三分之一的船運，全都經過此海域。
殖民時期結束後的疆界重劃、各國之間爆發爭執，以及國際法規的重新編纂，使得這些海域在二十世紀成為大家爭奪的目標。中國、臺灣、越南、菲律賓、馬來西亞和汶萊對這些海域的主權宣示，都有所重疊。印尼也堅守它自己角落的那一部分海域。中國則採用一九四七年一張地圖上U字形的九段線為主權依據，加上一些含糊的歷史權利，因而對整個海域的大部分區域作出主權宣示。
一九七四年和一九八八年，中國軍隊強行從越南手中奪回幾個有爭議的小島。但中國於一九九○年代接受亞太地區主義的外交約束後，緊張情勢終於獲得緩和。各方呼籲，暫時停止競相在有爭議的島礁上興建臨時性的前哨站。二○○二年，中國和東南亞國家原則上同意，大家應該經由談判來定出一套「行為準則」，用來解決各國歧見。（到了二○一九年，他們還在談判中。）也有談到共同開發漁業資源和海底石油與天然氣。看起來，南海好像是昨天的問題，要保留給未來世代的一個問題。然而在二○一○年，中國官員開始公開把南海問題定位為「核心利益」，和臺灣、西藏與國內安穩列為中華人民共和國必須捍衛的重要問題。一連串重建信心的行動開始在海上展開，一次又一次地，一些明顯是民間（偶爾是軍方）的中國船隻不斷騷擾外國人，從菲律賓和越南漁民，一直到能源勘探公司人員。船隻被對方碰撞，調查纜線被切斷，中方人員發出威脅，和開槍警告。航行在國際海域的印度和其他國家海軍船隻被警告離開，或者被不請自來的中國海軍軍艦「護送」駛離。為什麼中國突然恢復已經被閒置很久的主權宣示？有各種猜測理論出現。這跟石油、漁業資源或國家尊嚴有關嗎？這項改變，會不會跟法律時效有關係？具體來說，就是越南和馬來西亞在二○○九年五月決定，要在聯合國委員會上澄清它們的主權宣示。
是不是有些持不同意見的國家安全機關在爭權奪利？
＊作者羅里・梅卡爾夫（Rory Medcalf）為澳洲國立大學（Australian National University）教授與國家安全學院院長，曾任澳洲外交官，奉派前往新德里、東京和巴布亞紐幾內亞。本文選自作者新著《印太競逐：美中衝突的前線，全球戰略競爭新熱點》。
