多年之後回想起二○二○年，無疑是近年來最接近顛覆國際權力結構的一年。二○二○年，也將注定成為研究國際關係的學者，必須花最多力氣爭辯的一年。
原因很簡單。美中二元超強的權力結構看似穩定，但卻在這一年出現許多想像的變數。所有的國際關係學者，都在討論一些看似遙遠，但事實上卻隨時可能發生的變局，包括：
• 中國是否即將崩潰？
• 中國是否挑戰美國全球霸權？
• 美國是否會讓中國俯首稱臣？
• 習近平是否繼續稱帝？
• 川普能否連任？
• 香港反送中抗爭如何收尾？
• 臺海是否產生變局？
• 美中是否終將一戰？
如果你對上述這些問題有興趣，那麼，澳洲國立大學教授羅里．梅卡爾夫（Rory edcalf）這本《印太競逐：美中衝突的前線，全球戰略競爭新熱點》，非常值得一讀。
這本書的中文書名較為中性，它原本的英文書名更能反映作者原始的想法：Contest for the Indo-Pacific：Why China Won’t Map the Future。簡言之，作者對於中國能否與美國正面抗衡，並試圖成為全球第一強權這件事，持相當保留態度。
其實，要觀察二○二○年的國際政治趨勢，必須將它放在歷史脈絡下分析，亦即，中國自從一九七九年實施改革開放以降，經過九二年鄧小平南巡，確定「摸著石頭過河」，國力逐年持續上升，儘管經濟成長率從早期兩位數成長逐步調降，變成保八、保七甚至保六，但中國的外交野心昭然若揭，這是不爭事實。
中國的外交企圖心，展現在許多層面，最明顯的包括（但不受限於）：
• 戰狼式外交。
• 一帶一路。
• 爭取國際組織的領導權。
以戰狼式外交為例，中國派出鷹派外交官及官媒喉舌，在國際媒體上唇槍舌戰，替中國外交政策進行辯護，輔以在推特（Twitter）上大肆攻擊美國外交官及高層政要。其中最有名的，包括趙立堅、華春瑩，與中國駐英國大使劉曉明等。
以一帶一路來說，中國結合債權外交，華麗包裝海外基礎建設投資案，讓財務不佳的國家陷入債務陷阱，最後只得割地（例如租約九十九年）賠償。
而在國際組織的領導上，持平而論，中國的確展現長期深耕的野心。最有名的例子是二○二○年三月份世界智慧財產權組織（World Intellectual Property Organization，簡稱WIPO）總幹事的選舉，中國籍候選人王彬穎當時為副總幹事，且已於該組織任職近三十年，不過最後仍在美國的強力動員下，敗給新加坡籍候選人鄧鴻森（Daren Tang）。更不用說，在二○二○年的武漢肺炎中，遭到臺灣人痛罵的世界衛生組織（World Health Organization，簡稱WHO）祕書長譚德塞（Tedros Adhanom Ghebreyesus），背後中國操作的痕跡斑斑。
但偏偏，上述中國的這些外交攻勢，遇到了一個非典型的美國總統川普（Donald Trump）。川普總統在二○一六年的競選口號：讓美國再次偉大（Make America Great Again），事實上挑戰的就是中國。
依著這樣的脈絡觀之，二○一八年延伸至二○一九年的美中貿易大戰，正是川普總統逼著中國國家主席習近平面對一個終極問題：沒錯，中國可以當一個全世界無法忽略的老二，但如果要挑戰美國霸權，那是不可能的。
上述的中美外交對峙態勢，在二○一九年夏季，卻因為香港的反送中抗爭，打亂了川普總統的算盤。接著，又因為二○二○年年初的武漢肺炎疫情，讓各國疲於防疫，而全球外交局勢，因而陷入暫時凍結。
臺灣，正是在上述如此詭譎的國際政治態勢中，扮演了一個重要但卻隱性的角色。臺灣作為亞洲民主的模範生，擁有不容忽視的經濟實力，且在全球疫情中意外成為抗疫英雄，種種因素瞬間讓臺灣成為印太戰略焦點。
在成為印太戰略焦點的同時，這也意謂著，臺灣必須承受更高的地緣風險。無論二○二○年美國大選的結果為何，在臺灣享有愈來愈高的外交紅利當下，中國內部的鷹派必將蠢蠢欲動。
作者梅卡爾夫教授在書中用了「黑象」（black elephant）一詞來形容印太的戰略風險，其中包括中國入侵臺灣。依照作者的說法，中國倘入侵臺灣，必須承受極高風險，包括其他國家支持臺灣的自衛行動，並且挑戰中國封鎖，「即便它們並不承認臺灣是個獨立國家」。
作者對於中國的軍事實力，以及中國是否存在絕對的軍事優勢，顯然存疑，這也是為何他點出了「維修」的困境。依照作者的看法，軍隊必須花一半的經費用來維修軍備，「即便中國已經取得全球第一的軍事優勢，但是它能一直維持下去嗎？」
除了維修，作者亦直言，中國的軍隊是一支沒有戰鬥經驗的軍隊，「自一九七九年和越南爆發戰鬥以來，這支軍隊沒有打過一場戰爭，從一九八○年代末期以來，這支軍隊不曾在憤怒中開過一槍」。而缺乏戰鬥實務經驗的中共，出兵攻打臺灣的可能性有多高？畢竟，美軍可是有豐富作戰經驗的部隊。當然，另一個會被提及的問題是：美軍究竟會不會出兵協助臺灣？這個問題，恐怕短期內不會有答案，只待有天萬一臺灣海峽真的爆發戰爭，才能驗證。
「美軍會不會出兵援助臺灣」這件事，並非是憑空想像的命題。二○二○年七月二十九日，向來高度友臺的美國眾議員約霍（Ted Yoho）提出《預防臺灣遭侵略法草案》(Taiwan InvasionPrevention Act)，該法授權當臺灣遭到中國武力攻擊時，美國總統得以決定以武力回應，並提出其他相關增進臺灣安全的合作方式。
上述法案能否順利在美國參眾兩院通過，以目前來看或許言之過早，但不可否認的是，中國對臺灣的武力侵略的確是潛在的威脅。倘《預防臺灣遭侵略法草案》真的通過，對中共而言將是一大嚇阻信號。不過，就如同《臺灣旅行法》於二○一八年通過後迄今，臺灣總統尚未在訪美一事上明顯提高規格一般，《預防臺灣遭侵略法》縱使順利通過，也不保證美國「一定」會出兵協防臺灣。
作者甚至點出四項因素，直陳這些因素造成中國帝國過度向外擴張的陰影，包括中國一帶一路沿線的印太地區和歐亞大陸，各地已經出現反彈；印太地區部分國家逐漸強大；美國力量雖然稍有衰退，但距離被淘汰出局還早；中國的國內問題（包括債務、人口問題、環保壓力、不滿情緒）可能逐漸惡化。
本書中文版出版時，臺灣正在討論中共是否即將對臺灣開戰，以及中國出現糧食危機，習近平能否持續稱帝，而美國即將於兩個月內舉行大選。種種因素都顯示，印太區域已經進入高度不穩定的狀態，各種型態的大小衝突隨時都可能一觸即發。中國的領導者如果選擇規避風險，也許印太區域的和平還有一絲期望，但衝突爆發與否，中間尚存在許多外部變數。
對印太局勢及美中臺關係有興趣的讀者朋友，這本書甚具參考價值，我在此誠心推薦。
＊作者為前外交官、《我在外交部工作》作者，現為時代力量媒體創意部主任，本文選自《印太競逐：美中衝突的前線，全球戰略競爭新熱點》推薦序。
