1981至1984年之間擔任美國駐台北辦事處長的李潔明 (James Lilley)，是首位大膽預言李登輝將是蔣經國繼承人的外國人士。早年出身中央情報局的李潔明，對於前來台灣服務有著一股莫名的熱忱，1981年夏，他甚至遊說老長官、時任副總統的老布希 (George H.W. Bush) 替他爭取到派駐台北的機會。三年後，在即將結束駐台任期、準備調回美國前夕的1984年1月6日、7日兩天，李潔明應時任台灣省主席李登輝之邀，兩家人結伴進行一趟環島旅遊，這也讓李潔明有了近身觀察李登輝的機會。在隨後拍發回華府的觀察報告裡，李潔明稱此趟旅行充分見識到李登輝的本土政治性格，兩人私下交談時，李登輝反對北京所提一國兩制方案，並多次提及日本殖民台灣之經歷，且毫不避諱討論當時島內方興未艾的「黨外」運動。在李潔明眼中，李登輝充滿著豐富想像力，興趣廣泛，他展現超強親和力，沿途與小老百姓們握手、合影、話家常，甚至即興式地抱起幼兒親吻，作風顯然與大多數拘謹的外省政治菁英有不小差異。一個多月後，李登輝獲提名為副總統候選人，李潔明在第一時間即向華府報告稱，儘管「副總統」一職無足輕重，然考量小蔣身體狀況不明朗，這位健康且精力充沛的台籍人物，必將登上大位，掌握實權，有趣的是，華府中央情報局的內部分析顯然不贊同「系出同門」的李潔明所做出的判斷，直言李登輝被選為副手，除了是蔣經國向外界表達其延續本土化政治工程的路線不變外，真正權力仍將被牢牢地握在國民黨內的外省集團手上，蔣甚至有可能進一步讓外省籍保守勢力讓步，以沖淡其對於本土人士影響力上升的憂慮。
李登輝生前曾將其在三年半副總統任內數次與蔣經國會晤時的筆記，交給國史館出版，檢視其內容，較令人矚目的是他在台灣民主化過程中所扮演的角色。1985年「江南案」的發生，特別是有意追隨父親腳步踏入政壇的蔣孝武被影射牽連其中，成了蔣經國加速台灣民主化的催化劑，他數次公開宣示中華民國沒有繼承人問題，蔣家人不能也不會競選下一任總統，以及台灣不會出現軍政府。翌年春天，蔣在國民黨十二屆三中全會上提出政治革新方案，任命一個由十二名中常委所組成的「政治革新小組」來研擬中央民意代表改選、省市長民選、解除戒嚴與開放黨禁，此後一段時間，小組定期集會，逐項討論修法事宜，以配合民主改革進程，此時李登輝被蔣經國委以與「黨外」人士溝通對話的重任，當時輿論風向開始鼓吹威權體制已行不通，國民黨必須開放政權，只不過李登輝目睹此一重大政治工程，曾感嘆國民黨內除蔣經國本人之外，其餘大老並無真正改革決心與共識，相當程度上都在敷衍，「敷衍給蔣經國看」。1986年9月28日黨外人士於台北圓山飯店集會時，臨時變更議程，宣布成立「民主進步黨」，消息傳出後，國民黨上下都在等待蔣經國的態度，李登輝回憶，蔣當下指示「此時此地，不能以憤怒態度輕率採取激烈行動，引起社會不安，應採取溫和態度，以人民國家的安定為念」，並於九天後，利用接受美國《華盛頓郵報》發行人葛萊姆 (Katherine C. Graham) 女士專訪時機，親口宣示台灣將解除戒嚴並開放黨禁、報禁，間接向外界宣告他將允許民進黨成立並合法化。
