主體思想的目標是追求「政治的自主、經濟的自立，國防的自衛」。說到經濟自立，就不能不提「千里馬運動」。韓戰結束後，北韓也和蘇聯、中共一樣開始推動一系列的三年經濟計畫、五年經濟計畫。一九五七年，金日成聽說大同江邊南埔市有一個煉鋼廠的工人喊出以「千里馬」的速度增產報國，便親臨該敞視察，表示激賞，開始號召國人「以跨上千里馬的氣勢奔馳」，為國家經濟的自立而奮鬥。「千里馬運動」於是轟轟烈烈地展開，結果提前完成經濟計劃的工業生產指標，果如千里馬日行千里。
南、北韓初期政經發展的對照及後期的逆轉
據估計，一九六○年北韓的人均所得達到二五三美元，名列東亞地區的前段，只比日本和香港低，不只比台灣的一六四美元高，更是南韓人均所得八二美元的三倍。北韓之所以如此成績耀眼，其實原因之一是日本占領朝鮮半島時已經決定要進一步侵略中國，所以北方各種重工業工廠及工業基礎遠比南方雄厚。另一個原因是蘇聯、中國及東歐國家也大力協助北韓。至於南韓之所以衰弱，主要是因為韓戰後李承晚政權的官員大多貪汙腐化，社會動盪不安。
當時南韓學生大多痛恨李承晚政權，羨慕北韓，又被北韓的地下人員鼓動，導致南韓不斷地發生反政府及反美運動。一九六○年，南韓爆發「四一九革命」，李承晚被迫出國流亡。但數十萬名學生仍不顧政府阻止，執意要與北韓學生在板門店相聚，共同推動「民族統一」。其結果是朴正熙在美國支持下於次年發動「五一六政變」，並在此後成為南韓唯一的強人，行獨裁統治，長達十八年，直到一九七九年遇刺身亡。不過南韓也因此獲得政治及社會安定，並在美國援助之下發展經濟，快步追趕日本、香港及台灣。
如果僅以一九六○年為觀察點，金日成可說是志得意滿。然而，當中蘇開始交惡後，金日成決定向中國傾斜，更在一九六二年嚴詞批評「蘇修」。赫魯雪夫大怒，下令削減對北韓的援助。不料中國後來爆發文化大革命，也削減對北韓的援助。北韓的經濟由此急轉直下。
根據世界銀行的資料，南韓在一九七九年的人均所得已經高達1670美元，北韓的數字世界銀行無法取得，但據日本經濟學者估計只有500美元左右，不到南韓的三分之一。金日成卻繼續擴充武力，企圖再度南侵，又曾多次提議舉行有關南北韓統一的會談。但朴正熙已與美國簽定共同防禦條約，對北韓嚴加防範。
金氏世襲王朝的建立
北韓的情況雖然惡劣，金日成仍是想要鞏固自己的地位。甲山派的老同志後來也都遭到整肅，全部被開除黨籍。金日成因而樹立了個人的絕對權威，同時又為兒子金正日接班鋪路。一九七四年，金正日獲得勞動黨一致公推為金日成的接班人，北韓世襲的金氏政權於是確立。
