在《辛酉記》（第六章會更詳細討論這部作品）中，作者張光烈回憶說，遍布杭州街巷無人過問的屍體，是他戰時經驗的重要部分。例如，他提到，當杭州在一八六○年被太平軍短暫佔領後，他們一家回到杭州城，發現沿途「屍骸橫臥，血水盈盈」。後來，在母親死後，張光烈與照顧他的僕婦在浙東流浪，其間也躲藏在「叢屍中」。當時，死者給這位身心俱疲的男孩與他的褓母提供了不可思議的保護。在金長福的詩中，他認為那些對壅塞道路的死嬰、死童視而不見的人，比那些逃走的人更可悲；在正常情況下人們應該無法承受這種童屍遍野的場景，而那些已經習慣的人，真的是相當可悲。
時任湘軍統帥和兩江總督的曾國藩，在一八六三年提交給皇帝的奏摺中，描寫了皖南的慘況，提到了遍野的白骨：
自池州以下，兩岸難民皆避居江心洲渚之上，．．．．．．，狀者被擄，老幼相攜，草根掘盡，則食所親之肉。風雨悲啼，死亡枕藉．．．．．．。徽池甯國等屬，黃茅白骨，或竟日不逢一人。
在這裡，曾國藩用傳統的災難意象來描述這個殘破省份承受了多大的災難。這讓我們又一次看到，吃自己親人的肉被當成了紐帶斷裂的標誌。成山的屍骨暴露於「風雨悲啼」之中，違背了自然秩序和道德秩序。「黃茅」讓人想起墳場與死亡，因此成了死者的借代，而「白骨」也因意涵相似，而與「黃茅」配對出現。第二年，幾乎一模一樣的意象出現在曾國藩的另一道奏摺中—這次是為了請求減免皖北的稅賦。然而，雖然這些意象十分老套，曾國藩仍用它們來強調這場浩劫無以復加、無可言喻的性質。在他的奏摺中，死人的骨頭象徵著徹底的破壞，象徵著朝廷採取減免賦稅等特別措施的必要性，因為只有這樣才能保證生者與土地回歸農業生產。
外國人的江南旅行見聞錄，無疑為巨大的死亡人數提供了佐證。大部分人都描述了一個雜草叢生、白骨遍野、屍首壅塞水道的景象。例如，英國領館一名工作人員在一八六一年三月往返於上海與南京時寫道：
四處都述說著同一個悲傷的故事。在我們的旅程中只看得到毀滅。［大運河］兩岸往內陸延伸一英哩內的土地全是荒煙蔓草，而被太平軍當作交通要道的縴道，則像是被挖得底朝天的墳地。人的遺骸橫七豎八倒臥在地上．．．．．．如果說縴道上尚有殺戮的痕跡，運河水道則隱藏了更多受害者的遺體。
在一封寫給倫敦傳道會的信中，楊格非牧師描述了一八六○年夏天他從上海行經蘇州時所看到的情景：
城鎮與村莊都是一片悲傷至極的景象。這些曾經繁榮的市集現已徹底荒涼，成千上萬的房屋被燒成灰燼。到處可見孤獨的老頭或老嫗獨步履蹣跚、顫顫巍巍地走在斷垣殘壁之中，因周遭的殘敗不堪而沉思、啜泣。除了這些景象，不斷映入眼簾的死屍也讓人感到無以名狀地噁心。
