宇宙中最奇怪的恆星「塔碧星」又開始眨眼睛,天文學家全力解謎!

2017-05-28 11:00

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「一閃一閃亮晶晶」,我們常說,星星像在對我們眨眼睛,但事實上,大部分恆星的亮度都是固定的,不太可能會有亮度驟減的現象產生。因此,2015年天文學家觀察到的一顆「會眨眼」的恆星「塔碧星」便引發高度關注。人們都想知道,在這顆奇怪的星星上,到底發生了什麼事。

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透過NASA於2009年發射的克卜勒太空望遠鏡(Kepler Space Telescope),天文學家發現一顆位於天鵝座(Cygnus)、距離地球約1300光年的黃─白矮星(F-type main-sequence star)KIC 8462852,它發光的方式就像風中搖曳的燭火,亮度有時會減少22%,和其他恆星的觀測數據截然不同。

天文學者塔貝莎.波雅健(Tabetha Boyajian)(YouTube)
天文學者塔貝莎.波雅健(Tabetha Boyajian)(YouTube)

2015年,以美國耶魯大學(Yale University)天文學者塔貝莎.波雅健(Tabetha Boyajian)為首的研究團隊發表了一篇研究報告《通量去哪了?》(Where's the flux?),探討KIC 8462852亮度變化的可能成因,KIC 8462852因而以波雅健的名字命名為塔碧星(Tabby's star),但報告中的各種假說,似乎都不吻合學者們收集到的數據。

舉例來說,其中一個理論是塔碧星的一顆行星正好運行到塔碧星前面,遮住它發出的光,然而,即使是木星這樣的龐然大物,也只能擋住1%太陽的光,這個理論也就顯得不太可信了。

塔碧星(Tabby's star)光度變化假說,大型行星撞擊(Wikipedia / Public Domain)
塔碧星(Tabby's star)光度變化假說,大型行星撞擊(Wikipedia / Public Domain)

既然「自然現象」解釋不通,參與搜尋地外文明(SETI)計畫的美國賓州州立大學(Pennsylvania State University)天文學者萊特(Jason Wright),提出外星人建構說,指塔碧星的亮度變化,是因為外星生物在其上建造了類似戴森球(Dyson Sphere)的構造,以捕獲並利用星體發出的能量。

然而,「絕非外星人」(It's never aliens)向來是天文學研究的準則。事實上,科學史上也充斥著這樣的例子,許多看似外星人行動的證據,都可用科學解釋成因,而萊特也承認,星星不需要外星文明「加工」,對地球人來說就已經很奇異了。

但塔碧星上有其它生物存在的假想,再再牽動天文學家的好奇心與探究心,而不斷談論塔碧星以及它顯著的亮度減弱現象,它甚至擁有自己的網站和部落格,讓有興趣的人可以得知相關研究進展。這也解釋19日天文學小圈圈沸騰的原因:塔碧星又眨眼了。

塔碧星(Tabby's star)光度變化假說,一群崩解的彗星擋住光線(Wikipedia / Public Domain)
塔碧星(Tabby's star)光度變化假說,一群崩解的彗星擋住光線(Wikipedia / Public Domain)

這是一件大事,提供學者第一次即時觀測塔碧星動態的機會,先前的研究中援引的都是克卜勒太空望遠鏡的歷史數據。學者運用各形各色的天文望遠鏡對準塔碧星,收集不同波段的光,分析研究,試圖找出影響塔碧星亮度的原因,並檢驗各種假說。例如,如果是一群崩解的彗星擋住了塔碧星的光,那麼這些彗星會很燙,而且很接靠近塔碧星,學者就能從光譜中的紅外線數據發現蛛絲馬跡。

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