攸關性命的疫情資訊比「使用者付費」更重要！美國媒體紛紛暫停「付費牆」

隨著新型冠狀病毒（武漢肺炎）肆虐全球，疫情資訊的傳播需求大增，美國新聞業陸續決定暫停「付費牆」，讓所有民眾都能免費取得即時新聞。「在攸關人民生活和性命的新聞前，使用者付費也必須讓步，」地方報《郵報論壇》如此表示。

團結合作對抗肺炎

武漢肺炎疫情日趨嚴重，全球各地都開始減少外出和社交接觸，新聞業的廣告和出版收入受到嚴重衝擊，被迫祭出裁員和無薪假。白宮於19日表示，會和美國主要媒體公司、廣告委員會（Ad Council）和數位論壇合作以促進美國人對新冠肺炎的理解。《美聯社》20日指出，NBC環球集團表示願意製作英語、西語的影片和圖片，以幫助宣傳疫情資訊；華特迪士尼（The Walt Disney Company）及ABC電視台也將製作適合家庭觀賞的宣導影片。

除對抗疫情，美國新聞業透過不同方式增加網路新聞的收益，《華盛頓郵報》減少年度會費並增加新會員的福利，但多數公司，從規模大如《紐約時報》（The New York Times）到如俄亥俄州的《郵報論壇》（Telegraph-Forum）等小媒體，也開放民眾免費閱讀新聞。

「使用者付費」不應和攸關生命的資訊牴觸

「使用者付費對我們來說相當重要，但在攸關人民生活和性命的新聞前也必須讓步，」《郵報論壇》編輯楊克（David Yonke）在信中表示。

過去遇到重大災難時，美國媒體也有過類似案例。佛羅里達州的《棕櫚灘郵報》 (The Palm Beach Post）在2019年8月強烈颶風多利安（Dorian）侵襲海岸時，也曾暫停付費牆。「但差別在於，我們並不知道這次『風暴』會持續多久，」該報執行編輯莫謝拉（ Nick Moschella）對此次疫情表示擔憂。

付費牆漸成收益來源

有鑑於印刷報紙的收入減少及網路瀏覽量增加，《紐時》2011年開始採用付費牆的機制以增加收益，不少新聞媒體也逐漸採用。付費牆指的是讀者只有透過付費才能觀看新聞。每家公司採用的付費牆機制不同。以紐約時報為例，讀者在付費之前還能免費讀到幾篇新聞，想看更多就需要付費訂閱，被稱為「軟性付費牆」（Soft paywall）；《時代雜誌》（Time）則是規定先付費購買才能閱讀所有內容，是為「硬性付費牆」（Hard paywall）。

《富比士》（Forbes）報導，傳統美國新聞業有四個主要收入來源：紙本印刷、廣告印刷、數位訂閱和數位廣告。調查顯示，傳統報業公司若是擁有大量獨家新聞及高流通率，付費牆機制可以增進公司收益；若是獨家新聞較少的媒體，付費牆機制反而會造成收入減少，因為對讀者而言，這些公司的新聞價值沒有那麼高。

免費資訊和經濟效益不違背

對於部分新聞業經營者而言，暫停付費牆的對策不一定會虧損。《哥倫布新聞報》（The Columbus Dispatch）執行編輯穆勒（Alan Miller）表示，該報15日當天的網頁瀏覽次數已經超過一百萬，到站人次超過67萬，相較於一周前的27萬觀看量及5.5萬拜訪者，堪稱成長顯著。

穆勒表示：「人們關注地方封鎖和確診案例的消息，也相當關注懷疑自己患病時該怎麼辦。我們透過免付費新聞打造成公共服務的媒體，希望讀者會願意訂閱。」

《西雅圖時報》（The Seattle Times）也觀察，暫停付費牆期間線上瀏覽人數成長了三倍，在關鍵時期人數甚至可以成長到10倍。總編輯弗洛勒斯（ Michele Matassa Flores）說，隨著瀏覽人數增加，訂閱數也有所成長。 （相關報導： 誰說線上新聞一定免費看？美國報紙新聞網站收費蔚然成風 ｜ 更多文章 ）

難以彌補廣告損失

儘管如此，仍有觀點認為新聞業無法因此增加收入。新聞顧問多克托（Ken Doctor）認為，透過免付費增加讀者點閱率的作法，還是沒辦法填補失去的廣告收入。加州《沙加緬度週報》（Sacramento Weekly）出版總裁傑佛（Jeff von Kaenel）表示：「我們必須停止出版，還幾乎要資遣所有優秀的員工。希望這只是權宜之計。」