1847年3月3日，加拿大發明家貝爾（Alexander Graham Bell）誕生，他以「電話之父」的稱號廣為人知，為人類開啓使用音訊溝通的歷史新頁，但很少人知道的是，貝爾花費更多心力在「聽不見」的人們身上，他之於聾人（註一）的影響極為巨大，直到今日都還引發爭議。
第一個獲得專利
電話的發明過程競爭相當激烈，早在1850至1860年代，義大利發明家穆齊（Antonio Meucci）就已申請過準專利權（Patent caveat），試圖防止他人申請相同專利，但穆齊最終付不起專利申請的手續費，與歷史擦身而過，直到2002年美國國會才通過第269號決議案正式承認穆齊為電話的發明人。
在穆齊之後，許多人都曾與貝爾爭奪過電話專利，如曾與穆齊共事的萊斯（Phillip Reis）、發明家格雷（Elisha Gray）甚至另一位大發明家愛迪生（Thomas Edison），但天時地利人和之下，貝爾成功製造出能順暢通話的電話機，於1876年獲得世界上第一台可用的電話之專利權。1877年貝爾電話公司（Bell Telephone Company）創立，壟斷美國電話市場數十年，爾後並成為美國電信巨頭AT&T的前身。據統計，至1886年，擁有電話的美國人口已多達15萬。
如此巨大的成功，讓世人誤認貝爾就是電話的發明者，貝爾與他的助手華生（Thomas Watson）第一次完整撥出的通話內容：「華生，請過來這裏，我需要見你」（Mr Watson, come here. I want to see you.）也成為人類史上第一段電話內容。貝爾也曾在1885年一次實驗中，把說話的聲音錄在一張紙製音盤上，
2013年4月，科學家終於成功重現這句130年前的貝爾原音：「聽聽我的聲音。亞歷山大．格拉漢姆．貝爾」。
口語還是手語？改變聾人世界的貝爾
雖然以電話徹底改變了通訊方式，貝爾一生卻只稱自己為「聾人的老師」（teacher of the deaf）。誕生於蘇格蘭愛丁堡（後來移民加拿大）的貝爾，原本是一位聲音生理學家和聾人口語教師。貝爾的父親梅維爾（Melville Bell）創立「視覺演說法」（Visual Speech），利用圖像解說教導聽不見的人學會口語。貝爾的母親和妻子也都是聾人，對聽力、聽覺輔助設備和語言的研究，即是促成他改良電話機的基礎之一。
貝爾從20餘歲便致力於教育聾人，歐洲正式的聾人教育約始於18世紀中期，到了19世紀，巴黎、美國與英國都有教會設立的聾啞學校，教導各地的手語。但貝爾出現後，力主聾人應該學會口語才能融入主流社會，他以超乎常人的熱情和發明事業獲得的巨大財富，大力推動口語教學，讓聾人教育分裂為2大陣營。
貝爾認為，手語學校和手語文化讓聾人習慣與聾人結婚，繼續生下有聽力障礙的後代，擔憂未來將產生一支完全聽不見的種族（註二）。1880年，各國的聾人教育者聚集在米蘭會議（Congress of Milan），富有、影響力龐大的貝爾花了3天暢談理念，手語倡議者卻只有3個小時可以反駁，最後在大會清一色贊成之下，決議禁止學校教授手語，當時投票的委員沒有一位是聾人。
此後，貝爾繼續創立貝爾聽障口語教學協會（Alexander Graham Bell Association for the Deaf and Hard-of-Hearing），四處成立口語學校，否定手語作為一種語言的意義，並大力鼓勵聾人與「聽人」交流、通婚。知名美國社會運動家、盲聾人士海倫凱勒（Helen Keller）的口語導師莎拉富勒（Sarah Fuller）就是在貝爾機構受訓。
一直到1970年代，聽障人士（包含重聽）的教育機構都以口語教學為主，但這種將「聽不見」視為障礙與缺陷的觀點，令聽障人士始終難以融入社會，於是手語運動逐漸「復興」，進而出現把失聰視為一種不同的體驗而非殘疾的「聾人文化」（Deaf, 大寫Ｄ），這種文化主要通過手語交流，認同聾人文化的人共享藝術傳統、歷史、價值觀及社群。（註三
直到今日，究竟應該努力融入社會抑或加入「以聾為傲」的手語文化，仍然是聾人/聽障族群的一大爭議，兩派各自有擁護者，助聽器、人工耳蝸等科技越發成熟後，又加入了該不該仰賴醫學恢復聽力的爭論，持續影響著各地聾人/聽障社群的凝聚力與活躍度。
註一：聾一詞通常為完全失聰，失去部份聽力者則被稱作聽障或弱聽。在歐美等聾人文化盛行國家，認同聾人文化的人可能對「聽障」一詞反感。但華語地區「聽障」仍廣被接受。有關聾人文化發展與衝突請參閱所羅門（Andrew Solomon）《背離親緣》（Far From The Tree）第二章。（大家出版社）
註二：遺傳學家已證實，人類身上至少有10%基因可能影響聽力構造，目前已知的相關基因就有100多種。其餘請參閱註一。
註三：同註一。
