又光緒二十七年（1901）三月端方接任湖北巡撫，而此時張之洞早已是湖廣總督了。光緒二十八年九月初五，兩江總督劉坤一在任病歿，朝廷要張之洞去接署兩江總督。而張之洞所遺的湖廣總督由端方暫署，端方身兼二職，等於升了官。但張之洞椅子都還沒有坐熱，上頭已經調雲貴總督魏光燾來接兩江總督，張之洞仍需回湖廣總督本任。聽說端方想盡辦法要把張之洞困在北京，讓自己有時間謀取真除湖廣總督，梁鼎芬是張之洞幕府的重要人物，但他和端方也有交情的，雖不為端方策劃，但端方的企圖，官場中必有人為之奔走，梁鼎芬牽涉在內，也不是不可能的。
吳天任的《梁節庵先生年譜》對這種說法，持反對的態度，顯然有為傳主梁鼎芬諱之嫌。然根據曾任張之洞幕府的高友唐（繼宗）的《高高軒隨筆》記載，推測張之洞與梁鼎芬因為此事曾一度交惡應實有其事，但時間不長。事後，梁鼎芬反思張之洞提攜之恩，深感慚悔；而張之洞也存老輩風度，一經解釋，嫌疑頓消，友誼又恢復了。
同樣呂碧城和英斂之的關係也有足以探究的地方，呂碧城初到天津、生活無著，英斂之為她解決了住宿和工作的問題，而且還在《大公報》上連續發表呂碧城的詩詞和文章，「由是京、津間聞名來訪者踵相接，與督署諸幕僚詩詞唱和無虛日」。呂碧城欲辦女學，英斂之除在《大公報》上提供版面為之鼓吹，還介紹她與袁世凱的重要謀士梁士詒、直隸提學使傅增湘等人結識。可見正是英斂之的提攜揚揄，為呂碧城打通了進入天津文化界、教育界的道路。在此後一段時間內，呂碧城也一直對英斂之心存感念，兩人保持了較好的關係。而女學堂在籌辦期間，兩人竟漸生齟齬，隔閡日深。至一九〇八年九月，兩人從此絕交。根據學者方豪所編錄的《英斂之先生日記遺稿》不難找出其原因。
他如張謇若沒有遇上翁同龢，他就無法登上清光緒二十年（1894）甲午科狀元，當然也無法投身在南通興辦實業和教育，更不會有南通伶工學社——中國最早的一所培養京劇演員的新型學校的創立。也不會有更俗劇場的創辦與演出，當然也不會有「梅歐閣」，這為「紀念」梅蘭芳和歐陽予倩兩位的「藝術」而設的橫匾。同樣若不是一九一四年張謇決定在南通女子師範學校設繡工科，而請沈壽（雪君）來主持之緣起，也不會發生他與沈壽這位被稱為「針神」繡手的一段戀情。
總之，本書寫出晚清重要人物之間的情深義重或凶終隙末，而這些情況往往影響到整個大局。但要解讀這些人際交往的變化，實非易事，因為在史書的敘述中不會記載，容或有提到也是一語帶過。因此必須靠書信、日記等等史料才能窺出端倪。由於有這些新發現及新出土的材料，才會帶給你嶄新的視角，令原先的瓶頸或疑竇，頓時豁然開朗。當然要找到這些材料絕非易事，我跑遍了許多大型的圖書館，甚至查了拍賣圖錄，拜訪不少收藏家，才寫出這二十篇文字，當然這只是晚清人物中的一小部分，還有漫漫長路要走，野人獻曝，先以此就正於方家。
＊作者為文史作家，曾製作及編劇《作家身影》紀錄片，著有《人間四月天》、《傳奇未完──張愛玲》、《色戒愛玲》等數十本著作。本文選自作者新著《情義與隙末：重看晚清人物》（新銳文創）代序。
